Aan een zijstraat met kuilen langs National Road 6, in het district Baray, in de provincie Kampong Thom, ongeveer twee uur ten noorden van de hoofdstad Phnom Penh, ligt voor de meeste mensen in het land een vreemde verschijning.
Omringd door kleine boerderijen die rijst en cassave verbouwen, met palmbomen die de enige consistente breuk aan de horizon vormen, is het nationale honkbalveld van Cambodja.
"Dit is mijn manier om te ontspannen, dit is mijn hobby", zegt Nhem Thavy, een zakenman en parlementslid voor de provincie Kampong Thom voor de regerende Cambodjaanse Volkspartij. Zittend in de schaduw tussen de thuisplaat en het eerste honk, keek hij naar de laatste innings van de U15 National Championship-wedstrijd tussen twee teams van Phnom Penh. De drie hectare omheind, kort gemaaid gras is de eerste stap in Thavy's visie om honkbal te zien spelen in elke provincie in heel Cambodja.
Honkbal uit de VS.
Honkbal is dol op populariteit in delen van Oost-Azië. Een universiteitsprofessor uit de Verenigde Staten bracht in 1872 voor het eerst honkbal naar Japan. Compatibele christelijke zendelingen zouden de sport 33 jaar later naar Korea hebben gebracht. In Cambodja is het honkballen een stuk nieuwer.
In het begin van de jaren 2000 vervaardigde Joeurt Puk, die de voorkeur had aan Joe Cook, een ruwe honkbaldiamant in een landelijk veld in de provincie Kampong Chhnang, waar hij in 1979 vertrok als vluchteling, en Zuidoost-Azië kreeg zijn nieuwste honkbalteam. De in Alabama opgegroeid chef heeft misschien al het harde werk gedaan om de sport in Cambodja te creëren, lobbyend voor materiële en officiële steun en fondsenwerving om zijn visie te realiseren, maar spanningen leidden tot een verandering in management en locatie in 2013.
Thavy verplaatste het team van zijn basis in het geboortedorp van Cook aan de westelijke oever van het Tonle Sap-meer naar het land dat hij bezit in zijn eigen thuisdistrict in de provincie Kampong Thom, aan de overkant van het water. Thavy verbleef, net als Cook, jaren in de Verenigde Staten nadat hij Cambodja als vluchteling had verlaten. Thavy heeft de financiële middelen en politieke slagkracht om het team grotendeels alleen te ondersteunen - hij was aanvankelijk ook niet zo'n honkbalfan.
"Ik zag honkbal voor het eerst toen ik 13 of 14 was, toen Amerikaanse militairen in Phnom Penh het speelden, maar ik vond het niet leuk omdat niemand ons uitlegde wat er aan de hand was."
Hij zag het opnieuw tijdens zijn studie aan het Naval War College in Rhode Island in 1972, maar pas toen hij in 1975 een van de 32.000 Vietnamese en Cambodjaanse vluchtelingen was die de militaire basis Fort Indiantown Gap in Pennsylvania passeerde, probeerde hij voor het eerst Speel.
'Ik probeerde de bal te slaan, maar dat lukte niet', herinnerde hij zich glimlachend. Deze vroege introductie veranderde hem niet in een fan, en ondanks het feit dat hij de game op tv had gezien terwijl hij techniek studeerde en werkte voor bedrijven zoals Goodyear, zei Thavy dat hij het nog steeds 'erg traag om te zien' vond.
"Ik was veel meer opgewonden door [American] football, vooral door de Redskins in het begin, maar toen ik in 1993 besloot terug te komen, moest ik iets meenemen", zei hij. Hij sloot American football uit vanwege de kleinere omvang van veel Cambodjanen en het inherente gevaar van de sport.
"Dus ik dacht, honkbal is het, " zegt hij, en hij merkt op dat er in Cambodja twee inheemse spellen zijn - een waarbij je met een stok een kleine bal raakt, de andere vergelijkbaar met rondrennen - dat hielp hem ervan te overtuigen dat honkbal zou werk hier.
Nationaal team van Cambodja
Aanvankelijk vond het nationale team het winnen van wedstrijden, in een land waar voetbal koning is, enigszins moeilijk. Hun eerste grote test kwam op de Zuidoost-Aziatische (SEA) Spelen in Thailand in 2007, waar ze met in totaal 113-13 verloren van Maleisië, Myanmar, Indonesië, de Filippijnen en Thailand.
Bondscoach en vice-president van de Cambodjaanse honkbalfederatie, Tony Nishimura, werd in 2009 aanvankelijk parttime door Thavy aan boord gebracht. Nishimura kwam voor het eerst in aanraking met het Cambodjaanse honkbal toen hij het nieuw gevormde Vietnamese nationale team leidde om te spelen tegen Cambodja in 2009. Thavy legde uit: "Ze schopten ons uit [Vietnam], de Cambodjanen waren ons ver vooruit."
Groei in Zuidoost-Azië
In het afgelopen decennium heeft honkbal in Zuidoost-Azië zich snel verspreid. Van de 10 landen die deel uitmaken van de ASEAN-bloklanden, zijn alleen Laos en Vietnam geen lid van de Baseball Federation of Asia, die 24 lidfederaties telt, waaronder Mongolië en Afghanistan, naast meer gevestigde landen zoals Japan, Taiwan en Zuid-Korea.
Het Vietnamese team was pas twee jaar voor de reis naar Cambodja gevormd en miste de genereuze wereldwijde donaties van apparatuur, geld en coaches die Cook voor Cambodja had kunnen verzamelen. De combinatie van Nishimura en Thavy's wens om honkbal te zien slagen en toegang tot middelen, heeft niet alleen een nieuwe professionaliteit in de sport in Cambodja gebracht, maar ook een verschuiving in focus.
"Ons team is nog grotendeels hetzelfde als vanaf 2009. De oudste speler is 32. Het zijn boeren, vissers, lokale mensen", legt Nishimura uit, waarbij de meesten zich aangetrokken voelen tot de toen onbekende sport met de belofte van een bescheiden salaris.
