Shaun Tan, een prominente schrijver en illustrator van kinderboeken, staat bekend om zijn eerlijke, originele en ongelooflijk scherpe houding ten opzichte van de boeken die hij maakt. Beroemd buiten Australië - en buiten het domein van kinderliteratuur - Tan is een hedendaagse kunstenaar van wereldklasse, wiens werk tegelijkertijd fantasierijk en brutaal openhartig is.
Shaun Tan | © catsprks / WikiCommons
Het lijkt vreemd om werk te vinden dat zo intiem complexe en abstracte thema's weergeeft, zoals eenzaamheid of de verschillen tussen de mensheid, weggestopt tussen de boekenplanken van veel kinderafdelingen van boekhandels en bibliotheken, maar wanneer hem wordt gevraagd hoe het werk van Shaun Tan te categoriseren kunnen boekverkopers weinig meer bieden dan een blanco uitdrukking, verloren voor iets anders dan 'prentenboeken', aangezien Tan ongetwijfeld iemand is die zich bezighoudt met beeldspraak.
Zelfs als kind dat opgroeide in West-Australië, werden de tekentalenten van Tan opgemerkt en in 1995 studeerde hij af aan de Universiteit van WA met een gezamenlijke onderscheiding in Schone Kunsten en Engelse literatuur, misschien niet de meest natuurlijke combinatie, maar het zou hem opzetten om enkele van de meest gewaardeerde hedendaagse prentenboeken ter wereld te produceren.
Begonnen met het illustreren van verhalen voor sciencefiction-tijdschriften van kleine pers, was het slechts een kwestie van tijd voordat Tan begon met het maken van eigen complete werken en werd al snel het best bekend om zijn geïllustreerde boeken die sociale, politieke en historische onderwerpen behandelen door middel van surrealistische dromen -achtige beelden.
De rode boom © Shaun Tan
Neem bijvoorbeeld zijn boek The Red Tree dat isolatie en eenzaamheid aanpakt en zelfs zinspeelt op depressie, maar toch zulke levendige en tastbare beelden biedt door acute afbeeldingen van emoties binnen een bepaalde ruimte of tijd.
Een ander dergelijk prentenboek zou The Lost Thing zijn, waarin de illustraties zo ingewikkeld gedetailleerd zijn dat ze grenzen aan kunst en het verhaal zich verspreidt op een grootse, kruipende manier die in feite gewoon laat zien dat er grote vreugde kan worden genomen in het opmerken van de kleine dingen in leven.
Maar Tan is niet zomaar een illustrator. Hij toonde zijn artistieke talenten als schrijver, ontwerper en kunstenaar verder toen hij The Lost Thing hielp ontwikkelen van een 32 pagina's tellend prentenboek tot een vijftien minuten durende computeranimatiefilm. De film ontving veel lof en prijzen, maar won met name de Oscar voor 'Beste korte animatiefilm' bij de 83e Academy Awards.
Shaun Tan is geen onbekende in prijzen, vooral niet binnen de illustratiewereld, en ontving verschillende Ditmar Awards voor zijn werk aan sciencefictionstukken. Misschien nog verrassender zijn de erkenningen die hij steeds ontvangt uit de kinderliteratuur, aangezien hij zijn werken niet als kinderboeken beschouwt, maar gericht is op een 'breed lezerspubliek van alle leeftijden'. Desondanks bleef hij prijzen verzamelen, waaronder de Astrid Lindgren Memorial Award van de Zweedse Arts Council, de grootste prijs in kinderliteratuur, in 2011.
Dus hoe komt het dat iemand die surrealistische rijken gebruikt om sociale en politieke kwesties aan de orde te stellen en er een dialoog over aangaat, met minimaal woordgebruik zelf, wordt erkend en zelfs wordt verdedigd als producent van kinderentertainment? Misschien is het zo dat, vanwege zijn liberale woordgebruik in combinatie met zijn uitgebreide illustratie, de thema's onmiddellijk herkenbaar en overdraagbaar zijn aan mensen van alle leeftijden en naties of misschien, zoals Peter Robb van de Sydney Morning Herald schrijft, is zijn werk 'bij ooit banaal en griezelig, vertrouwd en vreemd, lokaal en universeel, geruststellend en eng, intiem en afgelegen, gutternipe en sprezzatura. Geen retoriek, geen inspanning voor effect. Nooit anders dan zichzelf. '
