Japanse onderzoekers testen een ruimteliftconcept in miniatuurformaat in de ruimte.
In 1895 zag een Russische wetenschapper genaamd Konstantin Tsiolkovsky de nieuw gebouwde Eiffeltoren en kwam op het idee om een lift naar de ruimte te bouwen. Sindsdien is het concept regelmatig besproken en voorgesteld, vaak met gekke klinkende functies zoals een contragewicht dat op de aarde valt en een liftwagen de atmosfeer van de aarde uit stuwt.
Niemand heeft een manier kunnen bedenken om dit te bereiken, dus na verloop van tijd werd de ruimtelift meer sciencefiction dan een realistisch doel. Wetenschappers in Japan zullen de eerste, zeer kleine stap zetten om een lift naar de sterren te testen.
Onderzoekers van de Shizuoka University lanceren in september een miniatuurruimtelift op een H-2B-raket vanaf het eiland Tanegashima. De lift zal ongeveer zo groot zijn als twee luciferdoosjes en zal proberen een kabel van 10 meter op en neer te schuiven die tussen twee minisatellieten hangt.
Raketlanceringen zijn momenteel de enige manier om de ruimte in te komen. © WikiImages / Pixabay
Het staat ver af van Tsiolkovsky's oorspronkelijke idee in zijn boek Dreams of Earth and Sky uit 1895, een toren van 36.000 kilometer hoog die leidde naar een 'hemels kasteel' bovenaan. Sindsdien zijn er verschillende theorieën naar voren gebracht, waaronder die van een andere Russische wetenschapper, Yuri Artsutanov, die in 1959 suggereerde dat er een kabel zou kunnen worden aangelegd tussen de aarde en een stad in de ruimte. Zoals bij de meeste van deze ideeën, ontstonden de problemen bij het bepalen van een materiaal dat sterk genoeg was om tot nu toe te reiken.
In de jaren negentig werd een nieuw materiaal uitgevonden, koolstofnanobuizen genaamd, dat potentieel sterk genoeg was om een ruimtelift te ondersteunen, en dit leidde tot een nieuwe golf van voorstellen. In 2000 stelde Bradley C Edwards, een Amerikaanse wetenschapper, voor om een 100.000 km lang flinterdun lint te maken met een koolstof nanobuis composietmateriaal.
De dwarsdoorsnede van het lint zou de lift een grotere kans geven om meteoroïden te overleven en zou voldoende oppervlak hebben om transportdozen te beklimmen met eenvoudige rollen. Edwards heeft sindsdien twee boeken over dit onderwerp gepubliceerd en beweert dat een ruimtelift de kosten van ruimtevaart met een factor 100 zou kunnen verminderen.
Meer recentelijk beloofde een aanbestedend bedrijf in Japan, Obayashi genaamd, dat de hoogste constructie in Tokio bouwde, om in 2050 een ruimtelift te bouwen met kabels gemaakt van koolstofnanobuisjes.
Het valt nog te bezien of we ooit in een lift stappen die ons naar de ruimte kan brengen. Er is nog een lange weg te gaan met de materialen en het vermijden van meteoroïden en ander puin in de ruimte, terwijl het overleven van aardbevingen, orkanen en tornado's hier op aarde een uitdaging zal zijn voor iedereen die zo'n constructie bouwt. Maar in Japan heeft het idee meer kracht gekregen dan waar dan ook, en het zal interessant zijn om te zien in hoeverre deze experimenten ons naar de sterren kunnen brengen.
