Alexander von Humboldt heeft meer naar hem vernoemd dan welke andere wetenschapper dan ook, maar niet veel mensen weten waarom. Humboldt, geboren in Berlijn in 1769, was een Pruisische wetenschapper, geograaf, ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker wiens expedities in Amerika, Rusland en Europa de manier hebben bepaald waarop we de wereld van vandaag begrijpen.
Op alle continenten en koninkrijken van het leven is Humboldt aanwezig. Van de Humboldt-pinguïn, de Humboldt-inktvis en meer dan 100 andere diersoorten tot de Humboldt's Lily, Humboldt's Schomburgkia en 300 andere plantensoorten; Humboldt is alomtegenwoordig. Mineralen, zeestromingen, staatsparken, bergen, watervallen, rivieren en baaien van China tot Zuid-Afrika dragen allemaal zijn naam. Alleen al in Noord-Amerika zijn vier naar hem genoemde steden, en zijn naam heeft zelfs de maan en de sterren bereikt terwijl de asteroïde 54 Alexandra in een baan om de zon draait.
Mount Cotopaxi in de Andes. Alexander von Humboldt was de eerste Europeaan die deze berg in 1802 probeerde te beklimmen. Hij bereikte een hoogte van ongeveer 4500 meter omdat hij moest terugkeren vanwege hevige sneeuwval. © Simon Matzinger / Flickr
Auteur Andrea Wulf stelt een fascinerend portret samen van de wetenschapper en natuuronderzoeker in haar boek The Invention of Nature: Alexander von Humboldt's New World, waar hij ook de 'verloren held van de wetenschap' wordt genoemd. De titel spreekt van het feit dat de naam van Humboldt grotendeels is vergeten in de Engelssprekende wereld, ondanks zijn enorme invloed die nog steeds elk aspect van de natuurwetenschappen doordringt, en de manier heeft gevormd waarop we de planeet vandaag de dag zien.
Een schilderij van Humboldt in zijn studeerkamer bij hem thuis, Oranienburger Str. 67 in Berlijn Wikimedia Commons
Waar de meeste mensen een heel leven lang een studie- of vakgebied beheersen, wijdde Humboldt zijn leven aan het zijn van een autoriteit op verschillende onderling samenhangende onderwerpen, waaronder botanie, zoölogie en meteorologie. Hij besefte de relatie in alle dingen en hoe ze niet van elkaar konden worden gescheiden.
Humboldt had een briljante onderzoekende geest en hij was in staat schijnbaar niet-verwante verbindingen te vormen die ons begrip van de natuurlijke wereld van vandaag hebben gevormd. Hij maakte uitgebreide expedities, verzamelde knipsels van plantensoorten en destilleerde de complexiteit van zijn ideeën en bevindingen in boeken. Hij was een van de eerste Europeanen die begon na te gaan hoe het leven van planten en dieren werd beïnvloed en aangepast op basis van regio, klimaat en menselijke tussenkomst. Het lijkt misschien voor de hand liggend vandaag, maar Humboldt was een van de eerste wetenschappers die de onderling verbonden relatie tussen alle dingen op de meest ambitieuze en omvattende manier catalogiseerde.
'Ideeën voor een geografie van de planten en een natuurlijk schilderij van de tropen' Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Hij schreef ook uitgebreid over wat we tegenwoordig kennen als klimaatverandering, en zag hoe land en ecosystemen werden vernietigd als gevolg van ontbossing en vooruitgang in landbouw en ontwikkeling. Hij was in staat om de verwoesting uit de eerste hand te zien tijdens zijn reizen en had de ongelooflijke vooruitziende blik om te begrijpen hoe deze praktijken niet alleen de ecosystemen van planten en dieren schade toebrachten, maar ook de mensen zelf, omdat natuurlijke cycli te ver uit balans raakten.
Hij was een wetenschapper, maar hij begreep dat wetenschap en kunst ook niet gescheiden waren. De schoonheid en intelligentie van de natuur veroorzaakten zulke sterke emoties bij hem dat we vaak tot poëzie werden bewogen. Hij was een invloedrijke voorstander van romantische filosofie en wetenschap en deelde een diepe vriendschap met de Duitse dichter Goethe; het paar inspireerde elkaar vaak in hun verschillende inspanningen.
Een monument voor Humboldt in Central Park, New York | © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt de man is misschien uit ons bewustzijn geglipt, maar zijn ideeën zijn vandaag de dag heel levend in de wereld. Hij maakte ook de weg vrij voor veel van zijn discipelen - waaronder Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh en John Muir - die zijn inzichten op nieuwe manieren verder ontwikkelden.
