Welkom bij Iona: Scotland's Hidden Mystic Island

Iona is een klein, rustig eiland van amper zes kilometer lang en twee kilometer breed. Toch is de bijdrage aan de geschiedenis van Schotland en zelfs de wereld groot. Het was hier dat St. Columba zijn beroemde klooster stichtte, en het eiland staat bekend als de bakermat van het christendom in Schotland. Het is ook prachtig, met witte zandstranden, een schat aan dieren en planten en een diep gevoel van vrede. Hier is onze gids voor dit mystieke eiland.

Plaats

Iona ligt ongeveer twee kilometer voor de kust van het eiland Mull, zelf voor het afgelegen Ardnamurchan-schiereiland aan de westkust van Schotland, en is laag en wordt vaak meegesleurd door de winden die uit de Atlantische Oceaan in het westen komen. Omdat het zo'n klein eiland is, wordt de belangrijkste nederzetting, Baile Mòr, vaak eenvoudigweg The Village genoemd, en de inwoners zijn klein - minder dan 200 - maar elk jaar trekt het eiland 130.000 bezoekers.

Drukke straat op Iona | © Andrew Bowden / Flickr

Geschiedenis

Mensen wonen al vele jaren op Iona, lang voordat St. Columba aan land kwam. Het hoogste punt van het eiland is slechts 101 meter (331 voet) en wordt afgedekt door de overblijfselen van een heuvelfort uit de ijzertijd, daterend van honderden jaren vóór Columba. Het was echter de komst van de heilige die Iona's plaats in de geschiedenis verzekerde. Nadat hij uit zijn geboorteland Ierland was verbannen, richtten Columba en twaalf volgelingen het eerste klooster op het eiland op en begonnen ze met de bekering van de Picten van Schotland tot het christendom, gevolgd door de Noord-Engelse Angelsaksische stammen. Iona werd bekend als een centrum voor leren en voor het verspreiden van de christelijke religie.

Klooster, Iona Abbey | © Magnus Hagdorn / Flickr

Na een reeks Viking-invallen die begonnen in de late 8e eeuw na Christus, namen de monniken van Iona de beslissing om het klooster in 849 na Christus te verlaten en hun religieuze relikwieën en schatten te verdelen tussen Schotland en Ierland. Hierna betrad Iona een donkere eeuw, met honderden jaren weinig geschreven over het gebied, maar het werd waarschijnlijk een deel van het koninkrijk van de eilanden - een vroegmiddeleeuws koninkrijk dat een groot deel van de westelijke eilanden en het vasteland van Schotland beslaat.

In 1203 werd op het eiland een benedictijnse abdij gesticht, met als eerste abdis Bethoc, de dochter van een van de beroemdste heren van de eilanden, Somerled. In de middeleeuwen werd ook een Augustijner klooster gesticht, maar zowel dit klooster als de abdij raakten na de Reformatie in verval.

Iona Abbey | © Brian Gratwicke / Flickr

Hoewel dit een vrij lange geschiedenisles lijkt, is het juist om deze redenen dat Iona zo'n magneet blijft voor toeristen, van wie velen om religieuze redenen komen, of ze nu een tijd willen blijven voor een spirituele retraite, of om de abdij te zien en leer uit de eerste hand over zijn geschiedenis. Dit is vooral te danken aan de oprichting in 1899 van de Iona Cathedral Trust, die begon met het repareren van de verwoeste gebouwen. In 1938 werd de Iona-gemeenschap opgericht en ze brengen nog steeds mensen naar het eiland. Historisch Schotland zorgt voor veel van de oude gebouwen en graven, waaronder die van meer dan 50 koningen van Schotland, Ierland, Noorwegen en Frankrijk en, meer recentelijk, die van John Smith, de leider van de Labour Party in het VK tot aan zijn dood in 1994. Sommige schrijvers hebben gesuggereerd dat het begraven van koningen op Iona de legendes van koning Arthur en de verhalen van het eiland Avalon mogelijk heeft beïnvloed.

Er zijn echter nog andere redenen om dit prachtige eiland te bezoeken.

Natuur

Iona heeft een schat aan natuur, zowel op het land als vooral rond haar kust. De wilde bloemen zijn hier spectaculair, vooral in de midzomer, met favorieten zoals zeeleeuw, vier soorten orchideeën, distels, harebells en speedwell. Vogels zijn onder meer de zeldzame kwartelkoning, komische papegaaiduikers, grote noordelijke duikers en een schat aan anderen. Voor de kust trekken de wateren van Iona de op één na grootste vis ter wereld aan - de reuzenhaai, evenals orka's, grienden en dwergvinvissen, drie soorten dolfijnen en soms de zeldzame en gigantische maanvis. Voeg daarbij de otters en zeehonden rond de kust, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom natuurliefhebbers massaal naar het eiland trekken; hier kunnen ze dicht bij veel verschillende soorten komen, allemaal binnen een klein geografisch gebied.