Hoewel de London Underground al lang haar samenwerking met baanbrekende artiesten viert, wordt niet algemeen erkend dat veel van de originele posterontwerpen door vrouwen zijn gemaakt. Het is bekend dat ten minste 170 vrouwelijke kunstenaars sinds 1910 in dienst zijn genomen en er zijn waarschijnlijk nog veel meer bijgedragen. De Poster Girls-tentoonstelling in het London Transport Museum zet het werk van deze getalenteerde designheldinnen voor het eerst in het middelpunt van de belangstelling voor vrouwen in 2018.
De tentoonstelling wil het posterontwerp met een andere lens bekijken, met de nadruk op de getalenteerde vrouwelijke ontwerpers en makers achter de posters, in plaats van op de vrouwen die in de posters zelf voornamelijk als passieve consumenten worden afgebeeld. Terwijl Poster Girls een hele eeuw beslaat, is het vooral interessant om naar de 'Gouden Eeuw' van de jaren twintig en dertig te kijken. Dit was een opwindende tijd voor vrouwen en de hoofdstad in het algemeen. Er werden radicale veranderingen doorgevoerd in het Londense transportsysteem en er was een veranderende sociale scene - vrouwen werden meer onafhankelijk dan ooit na de Eerste Wereldoorlog.
Zomerverkoop snel bereikt, door Mary Koop, 1925 | Courtesy of London Transport Museum
Vrouwen ouder dan 30 jaar konden eind 1918 stemmen, de Sex Diskwalification Act van 1919 betekende dat meer vrouwen naar de universiteit konden gaan en een betere baanvooruitzichten kregen - hogescholen namen meer vrouwelijke ontwerpers aan, vooral de Central School of Arts en Ambachten, die in de jaren twintig en dertig een belangrijke rol speelden bij het koesteren van vrouwelijk ontwerptalent.
De school was het meest productief in dit tijdperk, met vooraanstaande artiesten uit die tijd, Dora Batty, Margaret Calkin James, Betty Swank en Herry Perry, die allemaal aanwezig waren naast een relatief gelijk aantal mannelijke posterontwerpers. De instelling had een unieke relatie met de Underground en deelde professionele netwerken met Frank Pick, die in 1908 verantwoordelijk werd voor de publiciteit van de Underground.
QED, door Margaret Calkin James, 1929 | Courtesy of London Transport Museum
Pick was een vooruitstrevende en verlichte manager die niet discrimineerde op basis van geslacht - hij koos artiesten puur op basis van hun talent en hun kracht om Londenaren te verleiden om de Underground niet alleen voor zaken te gebruiken, maar ook voor plezier, dat steeds belangrijker werd voor omzet.
Pick gaf in 1910 de eerste vrouwelijke posterontwerper Ellen Coates de opdracht een poster te maken voor het tramnetwerk van de Underground Group. In 1922 won de Central School een opdracht om posters te ontwerpen voor de LCC Tramways, wat een gouden kans was voor beginnende ontwerpers zoals Freda Beard, die vaak hun eerste opdracht kregen in het kader van de regeling.
Net zoals er weinig bekend is over Ellen Coates, bleven in de beginperiode veel vrouwelijke kunstenaars onder de radar met veel van hun werken ongetekend - een zo'n getalenteerde ontwerper was Miss Bowden, die perfect een archetypische regenachtige grijze dag in Londen in 1917, pendelaars overhalen om een toevluchtsoord te zoeken in het ondergrondse systeem met een simpele 'Travel Underground'-slogan.
Reis ondergronds, door Miss Bowden, 1917 | Courtesy of London Transport Museum
Maar niet iedereen was zo obscuur - de baanbrekende ontwerper Nancy Smith werd vereerd vanwege haar gedurfde gebruik van blokkleuren en vereenvoudigde grafische vormen in de jaren 1910, wat nogal onconventioneel was in vergelijking met de illustratieve stijl van haar tijdgenoten. Het werk van Smith werd regelmatig getoond in gerenommeerde galerijen tussen het werk van vooraanstaande mannelijke posterontwerpers in die tijd. Haar Epping Forest-poster heeft een duidelijke art nouveau-stijl die verwijst naar traditionele Japanse houtsnede-prints, maar weerspiegelt de moderne trends in posterontwerp.
Epping Forest, door Nancy Smith, 1922 | Courtesy of London Transport Museum
Vrouwen kregen niet alleen traditioneel 'vrouwelijke onderwerpen' om te illustreren - veel van de commissarissen van Pick ontwierpen posters met onderwerpen die algemeen als zeer mannelijk werden beschouwd, zoals Anna Katrina Zinkeisen's poster van de Autosalon van 1934 of de ontwerpen van Sybil Andrews. Andrews werkte samen met de beroemde Cyril Power en signeerde haar werk Andrew Power om de samenwerking te erkennen. Haar Epsom Derby- en Wimbledon-posters hebben een echte dynamiek en bewegingsgevoel die haar kenmerkende modernistische stijl uitbeelden.
MotorShow, Olympia, 11-20 oktober, door Anna Katrina Zinkeisen, 1934 | Courtesy of London Transport Museum
De manier waarop vrouwen in deze tijd op posters worden afgebeeld, is ook interessant. Vrouwen moesten in hun eigen onderhoud voorzien en een nieuwe manier van leven vinden na het bloedbad van de Eerste Wereldoorlog, waardoor velen weduwe of ongehuwd waren. Als gevolg hiervan werden vrouwen onafhankelijker en worden ze als zodanig afgebeeld, op reis voor hun eigen plezier zonder een echtgenoot aan hun zijde.
At The Theatre van Doris Zinkeisen duidt op deze sociale verschuiving door twee zelfverzekerde vriendinnen vooraan in de doos te portretteren, terwijl een man pas net op de achtergrond kan worden onderscheiden, staande in de schaduw. Clifford en Rosemary Ellis 'poster Come out to Play uit 1936 toont ook een vrouw die zich amuseert, maar de boodschap is meer dubbelzinnig - hoewel ze als onderdeel van het amusement kan worden beschouwd, kan ze evengoed worden gezien als een modieuze, moderne vrouw die is uitgegaan de stad voor een avondje dansen.
In het theater, door Doris Zinkeisen, 1939 | Courtesy of London Transport Museum
Wat duidelijk is aan dit gouden tijdperk van posterontwerp is de levendigheid en het optimisme dat het uitstraalt, maar helaas duurde dit tijdperk van onafhankelijke vrouwen niet. De Tweede Wereldoorlog trof Londen hard en de effecten ervan tijdens en na zijn duidelijk zichtbaar in de tentoonstelling. In deze periode werkten nauwelijks vrouwelijke ontwerpers, en zelfs na de oorlog hebben de posters uit de jaren 50 een meer ingetogen toon, zowel in kleur als in sentiment. De ontwerpen voelen conventioneler aan in vergelijking met de radicale en heldere ontwerpen van enkele decennia eerder, en keren terug naar een meer illustratieve stijl. Een voorbeeld hiervan is London's Open Air, ontworpen door Mona Moore in 1948, bekend van haar werk voor de War Artists Advisory Committee. De poster keert terug naar het meer traditionele onderwerp van de natuur zonder enig menselijk element - eerder vergelijkbaar met de posterontwerpen van de jaren 1910 - maar er wordt melding gemaakt van de 'tijd van de nieuwe bladeren', wat duidt op een rustig optimisme en hoop op de toekomst.
Kom naar buiten om te spelen, door Clifford Ellis en Rosemary Ellis, 1936 Courtesy of London Transport Museum
Ongeacht de bekendheid of afwezigheid van vrouwen op deze posters, of zelfs hoe ze worden afgebeeld, deze tentoonstelling is belangrijk om de enorme bijdrage te benadrukken die deze vrouwelijke kunstenaars hebben geleverd aan het 20e-eeuwse posterontwerp, dat voorheen niet werd erkend. Dit is een stand-alone poster-tentoonstelling van wereldklasse die geen enkele moeite heeft vanwege het gebrek aan stukken van de mannelijke tijdgenoten van de aanbevolen artiesten.
Poster Girls: A Century of Art and Design loopt tot 1 januari 2018 in het London Transport Museum, 39 Covent Garden Piazza, Londen, WC2E 7BB.
