Wist je dat het woord 'balkan' in het Turks 'bergen' betekent? Welnu, de exacte definitie in het Ottomaans-Turks is 'een ketting van houten bergen', die verwijst naar de regionale Balkan, Rhodope, Diarnische Alpen en de Karpaten. Het gebied evolueerde heel anders dan West-Europa, waardoor avontuurlijke reizigers een andere en een iets minder verkende ervaring kregen. Hier is een korte gids over de essentiële zaken voor een bezoek aan de Balkan.
Waar zijn de Balkan?
Geografisch verwijst de Balkan naar het grote oostelijke schiereiland van Europa, waaronder Joegoslavië, Albanië, Bulgarije, Roemenië, Moldavië en delen van Griekenland en Europees Turkije. Maar niet iedereen is het eens met deze definitie. Sommigen identificeren zich op basis van historische en culturele termen, die meestal alleen Bulgarije en de voormalige Joegoslavische landen omvatten. Als u de naam hoort, verwijst deze mogelijk naar enkele of alle bovengenoemde landen.
Een kaart van de Balkan © Peter Fitzgerald
Waar te gaan:
De beste plaatsen op de Balkan zijn afhankelijk van uw reisinteresses. Kroatië heeft een kustlijn van het vasteland van 1.777 kilometer (1.104 mijl) en 1.246 eilanden in de Adriatische Zee. Bosnië daarentegen heeft slechts een paar kilometer kust maar compenseert het ruimtegebrek met bergen, rivieren en canyons.
Er is hier ook een rijke geschiedenis met Romeinse, Byzantijnse, Ottomaanse en Joegoslavische invloeden, evenals een of twee koninkrijken. Neem de tijd om het ingewikkelde verhaal te begrijpen en het complexe Balkanverleden te waarderen.
Een Romeins theater aan het meer van Ohrid, Macedonië | © Raso / WikiCommons
Overweeg op een bredere Balkanreis Bulgarije, Macedonië, Servië, Kosovo, Bosnië, Montenegro en Kroatië. Albanië is ook een bezoek waard. Favorieten zijn onder meer het Skopje en het meer van Ohrid in Macedonië, de Baai van Kotor in Montenegro, de Nis van Servië en natuurlijk Belgrado, Sarajevo en Mostar in Bosnië en Dubrovnik in Kroatië.
Als je meer buiten de gebaande paden wilt komen, ga dan naar Plovdiv in Bulgarije, Kosovo's Pristina en Prizren, Banja Luka in Bosnië en Albanië's Tirana, Duress en Berat.
Het New Born Monument in Pristina, Kosovo © Arild Vågen / WikiCommons
Hoe te reizen:
De beste manier om de Balkan binnen te komen, is door te vliegen. Europese budgetmaatschappijen, met name Wizz Air, verbinden met vele bestemmingen. U zou geen enkele moeite moeten hebben om een goedkope vlucht naar Sofia (Bulgarije), Skopje (Macedonië) en Tuzla (Bosnië) te vinden.
De beste manier om binnen de Balkan te reizen is met de bus of de trein. Je verplaatsen is vrij eenvoudig, maar voor iemand zonder ervaring kan het frustrerend en uitdagend zijn. Prijzen zijn niet zo laag als u misschien denkt; verwacht minimaal US $ 10 of meer te betalen voor een enkele reis.
Als u over een landgrens reist, krijgt u al dan niet een in- of uitreisstempel, maar dit veroorzaakt zelden problemen.
Bussen in de Balkan © Sam Bedford
Typische reisproblemen:
Een van de grootste moeilijkheden bij reizen op de Balkan is het vinden van betrouwbare informatie over dienstregelingen, kosten en vertrekpunten. Online informatie is moeilijk te verkrijgen en zelfs dan niet te vertrouwen. Schema's op het station zijn al dan niet up-to-date.
U moet meestal op de dag van vertrek of van tevoren kaartjes kopen op het station en deze aan de chauffeurs geven. Houd er rekening mee dat sommige routes ook kosten in rekening brengen om bagage op te slaan.
Voor de beginnende Balkan kan dit allemaal ontmoedigend zijn. Maar er is een eenvoudige oplossing die altijd werkt. En de meerderheid van de toeristen, uit mijn ervaring, doet het niet en raakt gefrustreerd. Het enige wat u hoeft te doen is de bestemming in het Latijn of Cyrillisch te schrijven, de datum, een vertrektijd, een prijs met een vraagteken en deze de dag ervoor te laten zien. Bijvoorbeeld: 'Sarajevo, 01/01/18, 11:00? 10KM? '
Geef ze het papier en een pen. Als de tijd en de prijs niet kloppen, veranderen ze deze en heeft u uw antwoord. Vraag of ze Engels spreken, zo ja, wees zo direct mogelijk. Zo niet, vertrouw dan op uw papier.
Veiligheidstips:
Is het veilig om naar de Balkan te reizen? Het antwoord is ja. Ondanks de negatieve connotaties die de regio heeft voor geweld en conflicten, voeren de Balkan geen oorlog meer. Hoewel etnische spanningen blijven bestaan, vooral in het voormalige Joegoslavië, en protesten veel voorkomen, zul je zelden moeilijkheden tegenkomen.
Pas op het gebied van veiligheid voor zigeuners, die vaak buitenlanders bedelen en volgen. Wees ook op uw hoede voor oplichting in toeristische gebieden.
Maar laat dit je niet afschrikken, de Balkan is veilig. Het soort aanvallen dat in West-Europa steeds vaker voorkomt, heeft dit gebied niet bereikt. En je zult warmte en gastvrijheid vinden van de mensen die je ontmoet.
Old Bazaar Skopje © Sam Bedford
