Gezien de wereldwijde populariteit is het moeilijk te geloven dat de Tour de France begon als een simpele marketingstunt voor een Franse krant. Het begon als een zesdaagse tour die werd georganiseerd om het dagelijkse sporttijdschrift L'Auto (tegenwoordig bekend als L'Équipe) te promoten, in de hoop het te helpen zijn toenmalige concurrent Le Vélo te overtreffen. Met de langste en zwaarste wegrace in zijn soort op dat moment, werd de Tour meteen een succes. De verkoop van L'Auto schoot zo hoog dat Le Vélo failliet ging - en zo werd een van de grootste sportevenementen ter wereld geboren.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
De Tour loopt sinds 1903 elk jaar, behalve twee korte pauzes tijdens de Wereldoorlogen. Naarmate de populariteit groeide, nam ook de intensiteit toe: de eerste Tour legde een indrukwekkende totale afstand van 2428 km af over slechts zes etappes, terwijl moderne Tours een afstand van ongeveer 3.500 km aflegt over een totaal van 21 etappes. De diversiteit van de deelnemers is ook geëvolueerd van voornamelijk Franse deelnemers tot een nu geheel internationale groep rijders, die allemaal strijden om de felbegeerde gele trui mee naar huis te nemen.
Voor Frankrijk is "le Tour" een evenement van aanzienlijk cultureel belang waar de natie trots op is. In zijn boek The Tour de France: A Cultural History, beschrijft Tourhistoricus Christopher Thompson het als 'een beeld van een krachtige en vooruitstrevende Franse natie' en 'een portret van gezondheid' voor de Franse bevolking. De aankomst van de Tour in de verschillende steden en dorpen is altijd reden tot opwinding voor zowel toegewijde fietsliefhebbers als de gewone lokale bevolking. In de begindagen van de Tour openden winkeleigenaars vaak hun deuren en lieten racedeelnemers de schappen verwoesten terwijl ze doorliepen, aangezien het verlies van voorraad een acceptabele prijs was om te betalen voor de enorme advertentiemogelijkheid die de Tour biedt.
Tour de France 2014 | © Liakada_Photography / Flickr
De moderne Tour organiseert vaak podia buiten Frankrijk, met de 'Grand Départ' van dit jaar in Utrecht, Duitsland. De proceskeuze van de route is complex en tijdrovend: elk jaar ontvangt de wedstrijdleider Christian Prudhomme brieven van steden uit heel Frankrijk met het verzoek om een etappe te hosten. Prudhomme zal een undercover-verkenner sturen naar veelbelovende steden om ze uit te zoeken en te beoordelen of ze de caravan van duizenden fietsers, monteurs, artsen, pers en toeschouwers uit de Tour kunnen huisvesten. Een eenvoudige goedkeuring van de scout is echter niet voldoende om een etappe te hosten. Het is bekend dat steden en dorpen enorme sommen geld uitgeven om de Tour te laten passeren. Het gangbare tarief voor een stad om een startfase te hosten is € 50.000 en een finishfase € 100.000. De Grand Départ, de grootste etappe van allemaal, is de duurste om te hosten en sommige internationale steden zoals Londen hebben meer dan een miljoen euro betaald om te hosten.
Col du Tourmalet nadert top - oost © will_cyclist / Flickr
Ondanks de steeds veranderende route, zijn bepaalde terugkerende bergpassen ('cols' in het Frans) in de loop der jaren beroemd geworden vanwege hun moeilijkheidsgraad. De opwinding van de race bouwt echt op tijdens deze beklimmingen, omdat rijders tot het uiterste worden gedreven om hun positie te behouden terwijl ze vechten tegen de extreme helling van de bergen. Een opmerkelijk voorbeeld is de Col du Tourmalet in de Pyreneeën, waar renners 1.395 meter moeten stijgen over een 18, 6 km lange baan van smalle, door toeschouwers omzoomde wegen. Zelfs met aanmoediging van de mensen van de Pyreneeën, vormt deze klim een echte test voor de deelnemers die gefocust moeten blijven en zichzelf moeten blijven volgen om te voorkomen dat ze achterop raken. De Col du Tourmalet wordt beschouwd als een klassieke etappe in de Tour en is meer dan ooit vertoond.
Beklimmingen worden gerangschikt op basis van hun moeilijkheidsgraad en krijgen een categorie toegewezen tussen één en vier, waarbij één de moeilijkste is en vier de gemakkelijkste. De moeilijkheidsgraad wordt berekend aan de hand van een formule die rekening houdt met de steilheid en lengte van de klim, evenals met hoe ver in de race het lijkt. Er zijn echter bepaalde beklimmingen die worden beschouwd als 'Hors Catégorie' of 'niet te categoriseren' vanwege hun extreme moeilijkheidsgraad. De Col du Tourmalet is een voorbeeld van een van deze beklimmingen, maar het is niet de enige die renners te zien krijgen tijdens de bijzonder moeilijke route van dit jaar. Bij de finish zullen rijders in totaal zes 'Hors Catégorie'-beklimmingen zijn tegengekomen: sommige klassiekers, zoals de Alpe d'Huez, en sommige die nog niet eerder in deze categorie zijn bezocht, zoals de Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet | © David / Flickr
Wanneer de Tour eindelijk Parijs bereikt, zijn de vieringen altijd spectaculair. De hele stad wordt stilgelegd om de race tegemoet te komen, tot grote ongenoegen van pendelaars en taxichauffeurs. Vieringen beginnen altijd vroeg, met een aantal tourfanaten die al om zes uur 's ochtends op pad gaan om hun kans te krijgen om een paar rondjes te fietsen op de nog stille Champs-Élysées. Toeschouwers arriveren kort daarna met de juiste benodigdheden om een dagje te kamperen in de Jardin de Tuileries of in de Rue de Rivoli om er zeker van te zijn dat ze een goede plek hebben. Ze worden vermaakt door live muziek op podia en door praalwagens die langs de route passeren voordat de fietsers arriveren. Er zijn altijd straatverkopers die Tour-merchandise verkopen, waaronder gele replica-truien die bijdragen aan de kleur van deze levendige en geanimeerde dag.
Arc de Triomphe de L'Etoile | © hideak / Flickr
Als je toevallig op 26 juli in Parijs bent, mis dan niet de kans om de Tour naar de finish te zien komen. Het is echt inspirerend om het zweet en de strijd van deze superieure atleten persoonlijk te zien terwijl ze langs ongelooflijke snelheden vliegen. Samen met de energie en het lawaai van de Parijse drukte, creëert het een ongelooflijke ervaring waar het niet eens in de buurt komt om het op een scherm te bekijken. Haal wat picknickbenodigdheden op, ga vroeg op pad, zoek een plekje en geniet van dit iconische evenement.
