Op het Bath Festival in 1966 in Engeland betraden sitarspeler Ravi Shankar en violist Yehudi Menuhin het podium om een set te spelen die volledig bestond uit Indiase klassieke muziek. De voorstelling was de eerste in zijn soort. Geen enkele westerse muzikant had ooit eerder een klassieke raga op het podium gespeeld met Indiase muzikanten en het markeerde het begin van een samenwerking die uiteindelijk Indiase muziek naar een westers publiek zou brengen.
Ravi Shankar, Yehudi Menuhin - Menuhin meets Shankar (1966) EMI
Yehudi Menuhin werd geboren in New York City uit Russisch-joodse ouders in 1917. Hij pakte de viool voor het eerst op 4-jarige leeftijd en vertoonde, met vroegrijp talent voor zijn leeftijd, zijn eerste solostuk met de San Francisco Symphony op zevenjarige leeftijd. Vanaf dat moment begon hij aan een illustere muzikale carrière, waardoor hij een van de meest gerespecteerde violisten en dirigenten van de 20e eeuw werd.
Ravi Shankar daarentegen besloot pas op 18-jarige leeftijd zijn tijd te besteden aan het bestuderen van de sitar en de traditie van de Indiase klassieke muziek. Van 1938 tot 1944 studeerde hij onder hofmuzikant Allauddin Khan. Vervolgens werkte hij als componist en reizende artiest en bouwde hij een reputatie op als een van de beroemdste muzikanten van India tot nu toe.
Het paar ontmoette elkaar voor het eerst in New Delhi in 1951 toen Menuhin naar India ging om een aantal concerten te geven. Het was tijdens die bijeenkomst dat Menuhin Shankar voor het eerst hoorde spelen. Hij was verbaasd over de improvisatievrijheid, ritmische en melodische subtiliteiten die hij in de muziek hoorde en vormde er meteen een bijzondere gehechtheid aan. Shankar meldt: 'Ik had nog nooit een westerse klassieke muzikant zo emotioneel op onze muziek zien reageren, niet alleen geïnteresseerd in de technische aspecten ervan. Deze reactie van Yehudi's op onze muziek en mijn eigen reactie op zijn persoonlijkheid waren het begin van een mooie vriendschap tussen ons. '
Na terugkomst uit India werd Menuhin al snel de westerse kampioen van zijn muziek. Hij was van mening dat 'Indiase muziek lang geleden een complexe verfijning bereikte die pas in de twintigste eeuw, met het werk van Bartok en Stravinsky, de westerse muziek begon aan te wakkeren'.
Aangemoedigd door zijn succes verliet Shankar al snel India met de nieuwe filosofie om te proberen westerse oren te leren. Hij toerde door Groot-Brittannië, Duitsland en de Verenigde Staten en nam zijn eerste langspeelplaten op, Three Ragas en The Sounds of India.
Gevestigd in hun wederzijdse toewijding aan muziek, genoten de twee in de komende anderhalf decennium van een 'mooie vriendschap' die vaak op dezelfde concerten speelde, maar nooit het podium deelde. Pas in 1966, veertien jaar na hun eerste ontmoeting, combineerden ze eindelijk hun talenten om met elkaar op te treden en op te nemen.
Menuhin had de leiding over het Bath Festival en hij besloot dat ze samen op het festival zouden optreden. Hij kende de Indiase toonladders niet en was niet gewend aan improvisatie. Desalniettemin speelde hij onberispelijk en werd hij de eerste westerse muzikant die een klassieke raga op het podium speelde met Indiase muzikanten.
De prestatie was zo'n succes dat EMI aanbood om het paar op te nemen. Deze opnames zouden de eerste worden van de trilogie met de titel West Meets East en zouden een hoge standaard stellen voor intercultureel spelen. Het welsprekende sitar- en vioolduet vormt het middelpunt van het album en heeft ongetwijfeld een lange weg afgelegd om ze een Grammy te winnen in de categorie kamermuziek. Dat jaar, 1967, was het eerste en enige jaar daarna, waarin bekroonde albums in alle drie de categorieën rock, jazz en klassieke muziek tot op zekere hoogte werden beïnvloed door Indiase muziek. De andere winnaars waren The Beatles 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band en Duke Ellington's Far East Suite.
Shankar en Menuhin traden eind 1967 opnieuw samen op. Deze keer brachten ze Indiase muziek via de televisieschermen naar de hele wereld en speelden ze bij de Verenigde Naties in New York City ter ere van Human Rights Day. Volgens musicoloog Peter Lavezzoli: 'Het belang van 1967 kan niet worden overschat in termen van het steeds toegankelijker maken van Indiase klassieke muziek voor een westers publiek', en Menuhin en Shankar waren 'de belangrijkste architecten van deze ontwikkeling'.
Menuhin en Shankar zouden een diepgaand effect blijven hebben op muziek. Op internationaal niveau hebben ze veel geweldige dingen bereikt, zowel individueel als met andere muzikanten. Die paar jaar van rijke samenwerking aan het eind van de jaren zestig waren echter behulpzaam bij het naar het westen brengen van Indiase muziek.
