John Irving, een eigentijdse meester in de vorm, is een van de meest herkenbare en best verkopende Amerikaanse romanschrijvers die vandaag de dag schrijven, bekend om zijn Dickensiaanse verhalen, excentrieke personages en preoccupatie met thema's als seks en geweld, kunst en de academische wereld.
John Winslow Irving werd geboren in Exeter, New Hampshire in 1942. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van New Hampshire in 1965, behaalde Irving een Masters-graad in het Engels aan de Universiteit van Iowa, waar hij levenslange vrienden werd met medestudent en toekomst romanschrijver Kurt Vonnegut. Irving begon les te geven aan verschillende Amerikaanse universiteiten om zijn jonge gezin te ondersteunen, verbleef kort in Wenen en publiceerde op 26-jarige leeftijd zijn eerste roman Setting Free the Bears (1968). Irving heeft vaak de diepgaande invloed van Charles Dickens en de 19e eeuw tot uitdrukking gebracht. schrijven over het caleidoscopische bereik en de rijke details van zijn romans. De dicht uitgetekende, Dickensiaanse wildgroei van zijn picareske tweede roman The Water-Method Man werd in 1972 gepubliceerd.
Terwijl zijn vroege romans matig werden ontvangen door critici en relatief weinig exemplaren werden verkocht, blijft Irving's beroemdste werk en het boek dat hem in het bredere publieke bewustzijn introduceerde, het macabere, zwart-komische The World volgens Garp (1978). Aangepast in een Academy Award-winnende film in 1982, is Irving's vierde roman een pijnlijk grappige, vaak gewelddadige sage die zich richt op het leven en de dood van de tragische TS Garp, de onwettige zoon van een verpleegster en feministische moeder tijdens de Tweede Wereldoorlog. De plot volgt de jonge Garp en zijn moeder terwijl ze naar Wenen verhuizen, waar hij een carrière als schrijver begint. Gevuld met eigenzinnige karakterisering en oneerbiedige humor, werd de roman zeer geprezen om zijn energie, stilistische innovaties en structuur, en werd hij genomineerd voor de National Book Award for Fiction in 1979.
Zijn romans bevatten vaak semi-autobiografische elementen. Een fervent worstelaar, die meedoet aan toernooien tot de leeftijd van 34 jaar, de worstelsport is een terugkerend thema in Irving's werk, samen met de herhaalde motieven van het academische leven, seks, de stad Wenen en het schrijfproces. Hij heeft echter fel de kritiek tegengesproken dat zijn romans dezelfde ideeën hergebruiken en stelt dat 'herhaling in fictie de noodzakelijke bijkomstigheid is van iets dat de moeite waard is om te zeggen'. Andere essentiële werken van Irving zijn de duistere, groteske komedie over religieus martelaarschap, A Prayer For Owen Meany (1989).
In 2000 won hij een Academy Award voor de scriptaanpassing van zijn roman The Cider House Rules uit 1985, een disfunctioneel familieverhaal dat de ethiek van abortus onderzoekt. Irving werd in 2001 ingewijd in de American Academy of Arts and Letters. Irving heeft zich de afgelopen jaren in Vermont gevestigd en gebruikte de staat als inspiratiebron voor enkele van zijn werken. In mei 2012 verscheen zijn dertiende roman In One Person.
