Op nieuwjaarsdag 1985 bereidde Eastern Airlines-vlucht 980 zijn vlucht naar de luchthaven van El Alto voor toen deze tegen de zijkant van de berg Illimani sloeg, waarbij alle 29 passagiers aan boord omkwamen. Verschillende expedities probeerden zonder succes de zwarte doos van het vliegtuig te bergen. Meer dan 30 jaar later probeerden twee Amerikaanse toeristen te slagen waar anderen faalden, wat bijna een einde maakte aan een van de grootste luchtvaartmysteries van de 20e eeuw.
Bij het horen van nieuws over het dodelijke ongeval, stuurden de Boliviaanse autoriteiten onmiddellijk een reddingsmissie, die werd verijdeld door zware sneeuwval, dodelijke lawines en extreme hoogte. De eersten die de locatie bereikten waren twee maanden na de crash een duo van toegewijde lokale bergbeklimmers, maar ze vonden niets meer dan wat puin en bagage. Vier andere expedities hebben sindsdien Illimani opgeschaald in een zoektocht naar antwoorden, elk niet in staat om de meest essentiële aanwijzing voor het oplossen van het mysterie te achterhalen - de black box flight recorder.
Vergelijkbare vliegtuigen van Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
In 2016 lazen twee vrienden uit Boston op Wikipedia over onopgeloste luchtvaartmysteries en besloten ze het zelf te proberen. Dan Futrell, een oorlogsveteraan uit Irak, en Isaac Stoner, afgestudeerd aan de biochemie van Harvard, ondergingen een fitness- en acclimatiseringsregime van vijf maanden voordat ze naar La Paz vlogen met een paar duizend dollar aan spaargeld en twee weken vakantie om mee te werken.
Speciale tent voor acclimatisatie © Isaac Stoner
Bij aankomst in La Paz ontmoetten ze een oude vriend en journalist Peter Frick-Wright die het avontuur zou documenteren. De groep bracht een paar dagen door met het wennen aan de duizelingwekkende hoogte van de stad en coördineerde de logistiek van hun klim met de in Duitsland geboren bergbeklimmer, Robert Rauch. Na wat last-minute voorbereidingen vertrokken ze samen in een versleten Landcruiser om zo dicht mogelijk bij het zoekgebied te rijden. Rekening houdend met de zwaartekracht en de langzaam terugwijkende gletsjers, richtten ze zich op een plek op ongeveer 1, 6 km van de oorspronkelijke crashlocatie.
Voor de Amerikanen was het geen gemakkelijke taak. De straffend dunne berglucht en een compleet gebrek aan bergbeklimervaring maakten elke dag slanker dan de vorige. Desalniettemin doorzochten ze het gebied krachtig, waarbij ze eerst puin vonden zoals motoronderdelen, kinderboeken, schoenen, veiligheidsgordels en smokkelwaarhuiden die bestemd waren om Miami binnen te smokkelen. Later deden ze de gruwelijkere ontdekking van menselijke resten.
Straalmotor op Illimani © Isaac Stoner
De groep keerde terug naar La Paz om voorraden in te slaan voordat ze terugkeerde om de oorspronkelijke crashsite te verkennen. Op 19.000 voet (5.700 meter) boven zeeniveau konden ze nauwelijks ademen en leden ze aan vreselijke hoofdpijn en indigestie. Na drie lange dagen hadden ze het bijna opgegeven en waren ze klaar om naar huis te gaan toen Issac een opmerkelijke ontdekking deed. Hij had een verminkt metalen ding gevonden met het label 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) samen met een beschadigde magnetische spoel tape.
Cockpit Voice Recorder © Isaac Stoner
De twee waren eerder van plan om iets opmerkelijks rechtstreeks aan de Amerikaanse ambassade in La Paz te overhandigen, maar in hun opwinding en gretigheid om dit mysterie te laten rusten, besloten ze het niet te doen en concludeerden dat bureaucratie langdurige vertragingen zou veroorzaken. Pas toen ze in Boston aankwamen met de zwarte doos in hun bagage, beseften ze dat ze een vreselijke fout hadden gemaakt. Volgens de internationale luchtvaartwet is het de verantwoordelijkheid van het land waar een crash plaatsvindt om de zaak te onderzoeken. Niemand in de Verenigde Staten zou het aanraken zonder voorafgaande toestemming van Bolivia, en aangezien de betrekkingen tussen de twee op zijn best gespannen zijn, zou dit moeilijk te verkrijgen zijn.
Bewijs voor Illimani © Isaac Stoner
Meerdere pogingen om met Boliviaanse functionarissen te communiceren bleven maandenlang onbeantwoord. Eindelijk, in december 2016, kondigde kapitein Edgar Chavez van de Boliviaanse algemene directie van de burgerluchtvaart aan dat zijn afdeling een overeenkomst formaliseerde voor de Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) om de vluchtrecorder te onderzoeken. Slechts een paar weken later overhandigden deze twee gewone jongens uit Boston het bewijsmateriaal voor analyse aan de NTSB.
Na een pijnlijke wachtmaand kwam het vonnis eindelijk binnen. De NTSB maakte via een persbericht op 7 februari 2017 bekend dat er geen relevante informatie van de flight data recorder of cockpit voice recorder was teruggevonden. De magneetband bleek een opname te zijn van een tv-show uit de jaren zestig, waarschijnlijk van een van de noodlottige passagiers. Het was een anticlimactisch einde van een episch avontuur. Wat voorlopig de ondergang van Eastern Airlines-vlucht 980 veroorzaakte, blijft waarschijnlijk een mysterie.
