Voor sommige mensen is de allure van het Caribisch gebied onweerstaanbaar en zorgt ervoor dat ze steeds weer terugkomen. Voor deze schrijver had la isla del encanto (het eiland van betovering), of Puerto Rico, zo'n sterke aantrekkingskracht dat ik na ongeveer vier jaar en tien bezoeken hierheen verhuisde. Vanaf het moment dat ik de spiritualiteit van Old San Juan voelde, wist ik dat Puerto Rico ooit mijn thuis zou worden en door de jaren heen heb ik mijn liefde voor het eiland gedeeld met vrienden en familie.
Judy B, 71
Judy B reisde in januari 2012 voor het eerst naar Puerto Rico en vloog voor het eerst op 64-jarige leeftijd. Dat was nog maar het begin van haar eerste grote avontuur. Toen ze Puerto Rico voor het eerst ontmoette, was ze vol ontzag. Toen ze het vliegveld verliet, miezerde het en zag ze een regenboog, wat een perfect welkom was. Reizend met haar dochter (ik) en schoonzoon langs de noordkust van het eiland, was ze verblind door alle kleuren - niet alleen het weelderige groen van de tropen en de natuurlijke pop van de kleurrijke bloemen, maar hoe kleurrijk de huizen waren. De reis was een reis vol nieuwe ervaringen: octopus eten, zeilen op de oceaan en bezienswaardigheden bekijken zoals de vlooienmarkt van Arecibo, de grotten van Camuy en de kastelen San Cristóbal en Felipe del Morro.
Judy had altijd van Puerto Rico gehouden en wist er nogal wat van; aan haar verwachtingen werd voldaan tijdens haar bezoek, maar wat haar verbaasde was hoe vriendelijk en behulpzaam de mensen van het eiland waren en hoe ze bereid waren hun best te doen om haar te helpen.
Er waren ook zoveel nieuwe en verschillende soorten voedsel waar ze van hield - als je haar had verteld dat ze ooit van octopus en schelp zou houden, zou ze waarschijnlijk haar neus hebben opgekrabd en 'Nee, dank je' hebben gezegd. Ze hield ook van de kleine, lokale winkels en eetkraampjes en hoe mensen dagelijks winkelden voor wat ze nodig hadden. Judy is sinds haar eerste bezoek drie keer teruggekeerd naar Puerto Rico en hoopt terug te blijven komen.
Judy B bezoekt Castillo San Cristobal voor de eerste keer | © Kristine Pethick / flickr
Emily B, 13
Emily was pas elf toen ze haar eerste reis naar Puerto Rico maakte met haar oma, Judy B, en haar tante. Voor haar zag het landschap eruit als een ansichtkaart en was alles wat ze verwachtte. Haar favoriete dingen om te doen waren wandelen op het strand, in de lagune zitten terwijl ze naar de golven keek en nieuwe mensen ontmoeten. Van de lokale bevolking zei ze dat ze "heel aardig waren, alsof ze je al [kenden]!" Ze was een avontuurlijke eter en probeerde zelfs octopus, maar haar favoriete eten in Puerto Rico waren de pinchos. Eens, toen zij en haar tante langs de weg stonden om wat bananen te kopen, at Emily er een in de auto op de weg terug naar hun strandhuis. Ze nam een hap en haar ogen werden groot. "Oh mijn god. Als dit is hoe een banaan zou moeten smaken, dan wil ik dit de rest van mijn leven. ' Emily hoopt snel terug te keren naar Puerto Rico, misschien op een andere reis met haar oma.
Emily geniet van pinchos op de Arecibo-vlooienmarkt | © flickr / Kristine Pethick
Jaime J, 46
Jaime en haar man Michael wachten met spanning op hun tweede reis naar Puerto Rico in maart 2018 omdat hun eerste reis gewoon niet genoeg was. Bij hun eerste bezoek aan het eiland waren ze verbaasd over hoe gevarieerd het terrein was en hoe het eiland zich zo veel groter voelde dan het in werkelijkheid is. Het stel had een stranddag op Combate Beach en bracht een paar dagen door bij Jaime's favoriet, Playa Sucia. Ze bezochten en wandelden Cueva Ventana, maakten prachtige foto's en beleefden het nachtleven in Mayagüez.
Jaime was aanvankelijk van mening dat het eiland economisch meer gestratificeerd zou zijn, maar was verbaasd over hoe economisch gelijk de meeste inwoners leken te zijn. Ze ontwikkelde een passie voor het eiland en wordt defensief als mensen zeggen dat ze vanwege de misdaad nooit naar Puerto Rico gaan; er is misdaad in Puerto Rico, net zoals er elders misdaad is, zoals New York, Londen, São Paulo.
De mensen van Puerto Rico maakten indruk op Jaime en haar man. 'Ik ontdekte dat Puerto Rico een sterk gevoel voor cultuur, familie en de mensen weet wie ze zijn. Puerto Ricanen zijn vindingrijk en hebben een goede wil op een goede manier. ”
Wanneer Jaime en Michael het eiland opnieuw bezoeken, hopen ze wat vrijwilligerswerk te herbouwen om diegenen te helpen die nog steeds de schade hebben geleden die de orkaan Maria heeft achtergelaten. Dit zal niet hun laatste bezoek zijn.
Prachtig strand en foto-ops buiten hun flat in Bahia Serena | © Kristine Pethick / flickr
David B, 46
David is een van de geweldige mensen die zijn familie en vrienden achterlieten om na orkaan Maria naar Puerto Rico te komen voor het wederopbouwproces. Hij gebruikte zijn opleiding en ervaring bij het Army Corps of Engineers om de opruiming van puin op de stranden aan de noordoostkust van het eiland, waaronder Vieques, te coördineren en te begeleiden. David verliet niet alleen zijn familie om op het eiland te zijn - hij deed dit vlak voor Kerstmis en arriveerde op 21 december 2017 in Puerto Rico.
Zijn grootste angst voordat hij verhuisde, was dat hij geen Spaans sprak en hij was bang dat het een enorm obstakel zou zijn. Toen hij echter eenmaal met lokale aannemers begon te werken, ontdekte hij dat de meesten van hen Engels spraken en velen van hen verbeterden hun taalvaardigheid door naar ESPN te kijken en videogames te spelen. David haalde wel wat Spaans op, voornamelijk wat betreft eten en jargon.
Davids eerste indruk van het eiland was die van verwoesting. 'Toen ik uit het raam keek, zag ik alleen de blauwe zeilen op huizen en bedrijven. Terwijl ik rondreed, kon ik zien dat dit een eens zo mooi eiland was, maar Maria [had] het landschap echt verwoest. ”
Zijn interactie met de mensen van Puerto Rico was voornamelijk door middel van werk en uit eten gaan; 12 uur per dag, 7 dagen per week liet niet veel tijd over voor plezier. "Het meest indrukwekkende is dat [dat] na 140+ dagen zonder stroom, [de mensen] nog steeds een glimlach op hun gezicht hebben en zwaaien terwijl je voorbijrijdt." David is een hardwerkende familieman en hij vond het geweldig dat Puerto Ricanen het belang van deze twee waarden delen.
Op de vraag wat zijn verwachtingen van Puerto Rico waren versus de werkelijkheid die hij ervoer, antwoordde hij: 'Eerlijk gezegd [verwachtte ik] dat Puerto Rico een derdewereldland zou zijn. In werkelijkheid is het [eigenlijk] gewoon een Spaanstalige Verenigde Staten. ”
De grootste verrassing van David is dat hij nu zijn familie wil meenemen om enkele van zijn favoriete stranden met hen te delen, zoals Playa Chiva op Vieques, evenals enkele van zijn favoriete gerechten, zoals mofongo relleno con churrasco. Vóór zijn bezoek aan het eiland, 'was er nooit een gedachte bij hem [dat] hij ooit Puerto Rico zou bezoeken vanwege [zijn] vooropgezette gedachten over het land en de mensen.' David voegt eraan toe dat hij weet dat hij het opnieuw zal bezoeken, maar hopelijk niet vanwege een nieuwe orkaan.
