Achter Rio's strandgerichte levensstijl en zonovergoten sfeer schuilt een complex Afrikaans erfgoed dat een belangrijk deel van de geschiedenis van Brazilië heeft gevormd. Rio speelde een belangrijke rol in de slavenhandel van het land in de 18e eeuw en daarna, met sporen van dit gevoelige verleden in het onlangs verjongde havengebied van de stad en de bruisende binnenstad.
Een relatief onbekend feit over Rio de Janeiro is dat het ooit de grootste slavenhaven ter wereld was, met in totaal twee miljoen slaven die de haven passeren waar het populairste museum van Rio, het Museum van Morgen, momenteel staat. Veel van de slaven kwamen uit Angola, Congo, Benguela en Mozambique, en brachten Afrikaans erfgoed met zich mee dat een belangrijke rol speelt in de hedendaagse culturele scene in Rio door middel van muziek, dans en religie. Deze tot slaaf gemaakte Afrikanen zijn ook de reden achter Brazilië met de grootste zwarte gemeenschap buiten landen in Afrika.
Hoe het slavenhandelpunt er vandaag uitziet | © Fabio Gonçalves / riotur / Flickr
De slavenhandel was enorm in Rio de Janeiro in de 18e eeuw en droeg toen bij aan meer dan de helft van de economie van de stad. Het belangrijkste gebied in de stad waar de slavenhandel plaatsvond, staat nu bekend als Porto Maravilha - een ooit vervallen gebied dat net voor de Olympische Spelen van 2016 is gerenoveerd en een van de meest opwindende nieuwe culturele en artistieke hubs van de stad is geworden. De opgravingen die plaatsvonden tijdens de wederopbouw van het gebied, onthulden belangrijke historische locaties die nieuw licht en interesse werpen in het verleden van het gebied.
Cais do Valongo werd ontdekt tijdens een dergelijke opgraving en werd geïdentificeerd als de belangrijkste werf die werd gebouwd voor de handel in slaven. Tegenwoordig staat het bekend als Praça XV, een groot plein dat bekend staat om de nachtelijke weekendfeesten en lokale live bands. De omgeving staat bekend als het Valongo-complex, dat belangrijke gebieden omvat die de slavenhandel vertegenwoordigen. De belangrijkste zijn Largo do Deposito, tegenwoordig bekend als Praça dos Estivadores, waar ooit de slaven werden verhandeld. Rua do Valongo is gebouwd om de kade te verbinden met Largo do Deposito om slaven naar het handelsgebied te verplaatsen.
Cais do Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Nabij de Praça dos Estivadores waren de Casas de Engordas, een reeks kleine gebouwen waar de slaven werden gevoed voordat ze werden verkocht. Een van de meest hartverscheurende plekken in de omgeving is de Cemiterio dos Pretos Novos, een museum dat omgebouwd is tot huis en een gedenkteken is voor 6000 slaven die bij aankomst in Rio stierven na de reis over de oceaan en die in een ondiep graf werden begraven op die plek. In totaal zijn er naar schatting ongeveer 30.000 slaven begraven in het gebied.
In 1843 werd de Cais da Imperatriz gebouwd over de voormalige werf om de toekomstige vrouw van Dom Pedro, koningin Teresa Cristina, te verwelkomen in Rio. Tegen die tijd was de slavernij nog steeds niet afgeschaft, maar werd het als een veroordeelde praktijk beschouwd. De nieuwe werf is gebouwd om de negatieve herinneringen aan de slavernij die op die locatie plaatsvond te helpen begraven. Andere monumenten die voor dit doel zijn gebouwd, zijn de Valongo Hanging Gardens, een tuin in Griekse classicisme-stijl die uitkijkt op de straat die vroeger het handelscentrum voor slaven was.
Het uitzicht vanaf de straat van de Valongo Hanging Gardens © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Een van de beroemdste sites die teruggaat naar de slaven uit Rio is Pedra do Sal, bekend om zijn samba-feesten op maandagavond, waar zowel de lokale bevolking als de reizigers samenkomen om te genieten van caipirinha's in de zwoele, vochtige nachten en te luisteren naar de live sambabands. Eeuwen geleden reikte de zee tot aan de rotsen bij Pedra do Sal, en het was het punt waar de slaven het zout losten dat de Portugese kolonie naar Brazilië bracht. Later werd het de belangrijkste thuisbasis voor bevrijde slaven - bekend als Little Africa, waar de Afrikaanse bevrijde of ontsnapte slaven capoeira zouden beoefenen, muziek zouden spelen en een nieuw leven zouden opbouwen in Rio. Tegenwoordig speelt Afrikaans erfgoed nog steeds een grote rol in de cultuur van Rio, zoals in Carnaval; religies, waaronder Umbanda en Candomble; in samba; en bepaalde voedingsmiddelen zoals feijoada.
