Eind februari 2018 gingen leraren in alle 55 schooldistricten in West Virginia staken voor een loonsverhoging en lagere premies via de Public Employees Insurance Agency (PEIA). Ze hebben gezworen te blijven staken totdat aan hun wensen is voldaan en sluiten zich aan bij een lange geschiedenis van strijd voor de rechten van arbeiders in de staat. Hier is een korte geschiedenis van werknemers die collectieve onderhandelingsrechten, betere lonen en secundaire arbeidsvoorwaarden en verbeterde arbeidsomstandigheden eisen.
Spoorwegstaking Baltimore & Ohio
Door een economische recessie in 1877 daalden de inkomsten van de Baltimore & Ohio Railroad. Toen de spoorweg een loonsverlaging van 10% aankondigde, riepen arbeiders een staking uit van Baltimore naar Chicago. In Martinsburg, West Virginia, probeerden stakende arbeiders treinen te stoppen en de gouverneur riep de militie op tegen de stakers. Nadat schoten waren afgevuurd en een man stierf, weigerde de militie zich nog langer te engageren omdat de stakende arbeiders hun familie en vrienden waren. De gouverneur riep vervolgens de federale troepen in en de staking eindigde in de zomer. Dit toonde eigenaren in verschillende industrieën hoe onvoorbereid ze waren voor stakende arbeiders.
The Mine Wars
Zelfs met de hulp van de beroemde arbeidsorganisator Mother Jones hadden de United Mine Workers of America (UMWA) moeite met het werven van leden omdat de kolenmijnbedrijven rijk en machtig waren. In een rechterlijke uitspraak verklaarde de regering dat mijnen werknemers een contract konden laten ondertekenen waarin ze bevestigden dat ze niet tot de vakbond zouden toetreden, waardoor ze de vakbondsleden konden weigeren. De vakbonden mochten mijnwerkers ook niet overtuigen om die contracten te verbreken. Toen steenkoolexploitanten arbeiders het recht ontzegden om zich in het zuiden van West Virginia langs Paint Creek te verenigen, begon de Paint Creek-Cabin Creek Strike van 1912–13. De kolenbedrijven brachten een particuliere politie in en het volgende jaar braken er gewelddadige gevechten uit. De mijnwerkers gingen uiteindelijk weer aan het werk, maar dit was nog maar het begin van de Mijnoorlogen.
De slag van Blair Mountain
De focus op de oorlogsinspanning tijdens de Eerste Wereldoorlog koelde het conflict tussen vakbonden en kolenmijnbezitters af. Maar in 1920 kwam het conflict tussen vakbondsleiders en de kolenbedrijven tot een hoogtepunt in Matewan, West Virginia, toen agenten probeerden mijnwerkers uit huisvesting van bedrijven te verdrijven en er uitbrak geweld. De spanning brak niet en een jaar later marcheerden mijnwerkers op Blair Mountain in de grootste opstand sinds de burgeroorlog om hun recht op vakbondsvorming op te eisen. Mijnwerkers marcheerden, de Nationale Garde werd erbij geroepen, bommen vielen uit regeringsvliegtuigen en de organisatoren van de mars werden beschuldigd en berecht van verraad, maar werden niet schuldig bevonden. De strijd is een bron van trots geworden voor veel West-Virginians - de rode bandana's die ze droegen, veranderden "redneck" in een positieve term - en creëerden generaties vakbondsorganisatoren in de staat.
De nieuwe deal
De verkiezing van Franklin Roosevelt bracht meer kansen voor vakbonden en arbeiders. In 1933 stond de National Industrial Recovery Act werknemers toe collectief te onderhandelen over rechten, waarbij de praktijk werd verboden om werknemers contracten te laten ondertekenen waarin stond dat ze alleen zouden werken als ze geen lid waren van een vakbond. Het vakbondslidmaatschap groeide niet alleen bij kolen, maar ook bij glasbewerkers en staalbewerkers.
