De straten van de oude stad Tampa kunnen aanvoelen als een andere plaats en tijd. Kasseien verwijzen naar de geschiedenis, sigarenwinkels dragen bij aan een gevoel van plaats en een zeer groot gebouw in Spaanse stijl geeft een gevoel van cultuur. Dit is Ybor City, een gebied met een rijke Cubaanse geschiedenis en sinds 1905 staat het Columbia Restaurant centraal.
Columbia Restaurant beslaat een heel stadsblok in het historische Ybor City, Tampa @ Diann Corbett Johnson
Cafe Begin: 1907-1930
Geopend door Cubaanse immigrant Casimiro Hernandez Sr in 1905, heeft het Columbia Restaurant veel geschiedenis gezien. Het duurt meer dan een eeuw en is geen sinecure in een seizoensmarkt als Florida, waar menig restaurant is opgekomen en gedaald door het economische tij. Toch is het Columbia Restaurant nu het oudste restaurant in Florida en tevens het grootste Spaanse restaurant ter wereld.
Columbia Restaurant begon zijn leven als een klein café dat authentiek, betrouwbaar eten serveert, zoals Cubaanse sandwiches en café con leche, Cubaanse koffie, aan legers van sigarenmakers die verlangen naar een voorproefje van hun huis in Ybor City. De zaken floreerden naast de sigarenindustrie en toen er een pand naast de deur beschikbaar kwam, breidde Casimiro het restaurant uit voordat het in 1930 werd overgedragen aan zijn zoon, Casimiro Jr.
Aardewerk in de Columbia Restaurant Gift Shop in Historic Ybor City, Tampa @ Diann Corbett Johnson
Cultuur toevoegen: 1930–1953
Tijdens de Grote Depressie voegde Casimiro Jr een elegante eetkamer met airconditioning toe met muziek en dans, waardoor de Columbia-ervaring niet alleen culinair, maar ook cultureel werd. Hij noemde zijn uitbreiding de Don Quichotekamer, een verwijzing naar klassieke Spaanse literatuur. Terwijl de sigarenindustrie in Ybor City aan het afbouwen was, werd het restaurant in 1953 overgedragen aan zijn dochter Adela en haar man Cesar Gonzmart.
Locaties toevoegen: 1953–1992
Adela en Cesar deelden een interesse in muziek: zij concertpianiste en hij concertvioliste. Ze drukten hun stempel op Columbia door wereldberoemde Latin-muziekacts binnen te halen en de Columbia de locatie te maken voor kwaliteitsentertainment in de omgeving. Cesar bouwde de Siboney-kamer in 1956, een grote showroom geschikt voor live optredens.
Columbia Restaurant, St Augustine, Florida. @ Diann Corbett Johnson
Het echtpaar en hun zonen openden ook de locatie Sarasota in 1959, de locatie St. Augustine in 1983, de locatie Sand Key in 1989, de locatie Celebration in 1997, de locatie Riverwalk in 2009 en de locatie Tampa International Airport in 2012. Hun kinderen Richard en Casey begon op 12-jarige leeftijd in het restaurant te werken en hielp met de uitbreiding na het volgen van hotel- en restauranteurprogramma's in Spanje, Zwitserland en Frankrijk.
