The Lovers and the Despot, een documentaire geregisseerd door de Britten Ross Adam en Robert Cannan, onthult hoe culturele toe-eigening in 1978 een sensationele wending nam op het Koreaanse schiereiland. Verankerd door een interview met de achtjarige actrice Choi-Eun Hee - van 1947 tot 1976 een van de grootste sterren van Zuid-Korea - de film beschrijft hoe zij en haar ex-man, de topregisseur Shin Sang-ok, werden gedwongen om de Noord-Koreaanse filmindustrie te dienen.
De aanstichter van dit bizarre plan was de opperste leider van Noord-Korea, Kim Jong-il (1941-2011), die de ontvoeringen in Hong Kong opdroeg van eerst Choi (geboren 1926) en daarna Shin (1926-2006). De filmgekke Kim hoopte dat zijn gevangenen, vooral de productieve visuele stylist Shin, de Noord-Koreaanse cinema tot een groot succes zouden sturen.
Regisseur Shin Sang-ok en actrice Choi Eun-hee flankeren Kim Jong-il. © Met dank aan Magnolia Pictures.
Dat is tenminste de officiële versie. De film van Adam en Cannan, die in een spannend verhaal is verwerkt dat fragmenten uit Shins films opnieuw contextualiseert en stills, interviews met pratende hoofden en re-enactments bevat, roept de kwestie op dat de regisseur (en misschien Choi) samenspande in hun ontvoeringen. Censuur en commercieel falen hadden Shins carrière in Zuid-Korea halverwege de jaren zeventig verpest. Hij zou niet de enige regisseur zijn die in de verleiding kwam om films te maken voor een 'uitvoerende producent' die zo rijk was als Kim.
Volgens zijn latere testament onderging Shin vijf jaar onuitsprekelijke gevangenisbehandeling en communistische hersenspoeling voordat Kim die regeling bekrachtigde. In 1983 werden Choi en Shin herenigd op het verjaardagsfeestje van Kim en hertrouwden, blijkbaar op aandringen van de 'Beste Leider'.
In de komende drie jaar regisseerde Shin zeven films en produceerde er dertien in Noord-Korea, waaronder Pulgasari, een riskante Godzilla-afzetterij die Kim als een meesterwerk beschouwde. Tijdens een promotiereis naar Wenen in maart 1986 ontweek het paar hun bewakers in het Intercontinental Hotel in Wenen en snelden ze in een taxi naar de Amerikaanse ambassade.
Drie jaar lang plaatsten het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en de CIA Choi en Shin in Los Angeles, waar Shin in 1992 de 3 Ninjas-franchise lanceerde. In 1999 keerden ze terug naar een vijandige receptie in Seoul. Voor zijn dood maakte Shin nog een film, maar die werd nooit uitgebracht. De regisseurs van de documentaire spraken onlangs met The Culture Trip.
Hoe heb je deze vreemde sage ontdekt?
Ross Adam: Lang geleden kwamen we er individueel een artikel over online tegen en we vonden het duidelijk een geweldig verhaal. We zeiden: 'Laten we wat graven', en we zijn erin geslaagd om Choi op te sporen. We probeerden haar familie ervan te overtuigen dat ze ons haar verhaal kon toevertrouwen. Ze vond het leuk dat het deels over haar gekke liefdesverhaal ging.
Robert Cannan: Noord-Korea is een van de meest mysterieuze plekken op aarde en omdat het verhaal zo spannend is, wilden we proberen het zo te vertellen dat je de acteurs [re-enactments] van moment tot moment zou volgen. We wilden een idee geven van hoe Shin en Choi Noord-Korea hebben ervaren en hoe Kim Jong-il was toen ze hem ontmoetten. Het was fascinerend om het mysterie vanuit hun perspectief te verbeelden.
Het is verbazingwekkend om te horen dat Choi en Shin een aantal van hun telefoongesprekken met Kim hebben opgenomen. Het horen van zijn stem in de film zet je in de war, om Willard te citeren die commentaar geeft op de stem van Kurtz in Apocalypse Now. Beschouwde u het als een cruciale vondst?
RC: Ja. Het was frustrerend dat we pas laat in het proces de banden in handen kregen. Het was een moeilijke film om te financieren en een moeilijk verhaal om te vertellen, en misschien zouden beide dingen gemakkelijker zijn geweest als we eerder toegang hadden gehad tot de banden. Maar het was zeker een game-changer, want hoe goed het verhaal ook was, het was moeilijk om een tastbaar gevoel van Shin en Kim voor het publiek te creëren. Die tape helpt het publiek dichter bij hun relatie en wat ze hebben meegemaakt.
We horen Kim Shin vertellen over het 'misverstand' van zijn gevangenschap in Noord-Korea.
RA: Ja. Het laat ons zien wat er in Shins hoofd aan de hand was. Hij praat in het moment over zijn dilemma - of hij nu wel of niet moet blijven - waardoor we de film rond dat keerpunt konden structureren.
Directeur Shin aan het werk. © Met dank aan Magnolia Pictures.
Zodra er twijfels beginnen op te duiken in de film over de echte ontvoering van Shin, is het moeilijk om het idee op te geven dat hij zijn afvalligheid naar Noord-Korea heeft bedacht om zijn vlaggencarrière nieuw leven in te blazen.
RA: Dat is voor veel Zuid-Koreanen het startpunt van dit mysterie. Er zal altijd enig mysterie overblijven over het verhaal van Shin. We moesten een evenwicht vinden tussen de twijfels over zijn eerlijkheid en het bewijs dat hij gebruikte om te bewijzen dat hij de waarheid sprak.
Hij beweerde dat hij tijdens zijn eerste vijf jaar in Noord-Korea gehersenspoeld en gemarteld was. Denk je dat het denkbaar is dat hij dat niet was?
RC: We moeten doorgaan met de buitengewone details die Shin aan de Koreaanse CIA heeft verstrekt, met name over de tijd die hij in gevangeniskampen heeft doorgebracht, en ook de bandopnames van Kim Jong-il, die verwijst naar de gevangenschap van Shin. Ze suggereren dat hij de waarheid heeft verteld, maar we moeten ook met de twijfel omgaan.
RA: Het is mogelijk dat er enig contact was geweest tussen Shin en Noord-Korea voordat hij verdween, en het is mogelijk dat de manier waarop hij gevangenschap beschreef overdreven had kunnen zijn. Maar zijn verslag van het dagelijkse leven in de gevangenis lijkt ongelooflijk realistisch, en als hij niet in de gevangenis zat, waarom maakte hij dan geen films in die periode?
Choi's pretentie van loyaliteit aan Kim was een prestatie van acteren. © Met dank aan Magnolia Pictures
Denk je dat de ontvoering meer voortkwam uit de pathologische toestand van Kim dan uit zijn verlangen om van Noord-Korea een geweldig filmland te maken?
RA: Hij geloofde hartstochtelijk in het maken van films die zouden laten zien wat Noord-Korea artistiek en technisch kon bereiken en het respect van de westerse wereld zou winnen.
RC: Maar zijn psychologische samenstelling is de reden dat de ontvoering in de eerste plaats plaatsvond. Ik denk niet dat iemand anders zijn best zou hebben gedaan om het te laten gebeuren, en zeker niet de filmmakers van Noord-Korea.
Een van Kim's vele minnaressen, Song Hie-rim, was een filmactrice - hij liet haar scheiden van haar man. Je vraagt je af of Choi met hem naar bed moest.
Choi in een film uit de jaren 60. © Met dank aan Magnolia Pictures
RA: Veel mensen vragen zich dat af. Ze was ervan overtuigd dat hij haar geen vinger op legde. Dat is wat zij zei. We kunnen natuurlijk niet zeker weten of er iets van seksuele aard is gebeurd. Hij leek zich te gedragen alsof hij een fan van haar was en haar hoog in het vaandel had staan, maar het was vrij duidelijk wat hij kon doen als ze niet met zijn wensen instemde.
De manier waarop je de ontsnapping van Choi en Shin naar de Amerikaanse ambassade in Wenen weergeeft, doet een beetje denken aan Alfred Hitchcock's Torn Curtain. Had je dat in gedachten voor de re-enactment-scènes?
RA: We hadden zeker een Koude Oorlog-thriller in gedachten voor die delen van het verhaal.
RC: We wisten dat er een aantal re-enactment-scènes moesten zijn en dat de beelden ondanks ons bescheiden budget redelijk goed moesten zijn. Het werd het meest gestileerde aspect van de film door het gebruik van slow motion enzovoort.
Wat vindt Choi van de film?
RC: Nadat we klaar waren met het maken, stuurden we het naar haar, maar we hoorden snel terug van haar familie die ons helaas vertelde dat ze in het ziekenhuis lag en te onwel was om de film te kijken.
Wat vindt haar familie ervan?
RC: Haar zoon [producer-regisseur Shin Jeong-kyun] lijkt er tevreden mee te zijn en zal het steunen. Dat is goed om te horen, want we hebben duidelijk niet nagelaten kritisch te zijn over Shin, hoewel de zoon in zijn interviews niet helemaal positief is over zijn vader. We wisten niet precies hoe ze het zouden nemen, maar het is leuk dat ze het goedkeuren.
Werken jullie tenslotte meestal als een team?
RA: Nou, 'meestal' kostte ons vijf jaar. Maar ja, we denken aan onze volgende film. We zijn niet meer naïef en het moet het juiste project zijn.
The Culture Trip rapporteert hier over de verschillende benaderingen van Noord-Korea en Zuid-Korea voor hun grote filmfestivals.
