Het ongerepte regenwoud van het Boliviaanse Madidi National Park, de thuisbasis van een ongelooflijke reeks flora en fauna, vormt het toneel voor de nieuwste thriller van Daniel Radcliffe, Jungle uit 2017. Toch is er een fascinerend achtergrondverhaal dat niet in de film kon worden behandeld, waaronder een boek dat een nieuwe generatie reizigers inspireerde en een man die bijna eigenhandig ecotoerisme in de regio ontwikkelde.
De film volgt het waargebeurde verhaal van Yossi Ghinsberg (Daniel Radcliffe), een avontuurlijke Israëlische backpacker die in 1981 naar Zuid-Amerika reist na het voltooien van zijn verplichte militaire dienst, een sterke traditie die tot op de dag van vandaag in Israël voortduurt.
Ghinsberg vormt een nogal niet passende groep van potentiële avonturiers in de hoofdstad van Bolivia, La Paz. Na geïnspireerd te zijn geraakt door een Oostenrijkse geoloog, trekt de bende naar de noordelijke oerwouden van Bolivia om onontgonnen gebied te verkennen in de hoop afgelegen inheemse stammen tegen te komen en de belofte van een lang verloren gegane stad van goud.
Geen merchandising. Alleen redactioneel gebruik. Geen gebruik van boekomslag verplicht
Met een korte vlucht komen ze aan op hun bestemming, waar ze, ondanks strenge waarschuwingen van bezorgde lokale bevolking, op pad gaan voor een episch avontuur, onderweg wandelend door een spectaculair Amazonegebied.
Maar nadat er twijfels zijn gerezen over de motieven van hun leider en een ernstige voetinfectie een partijlid niet in staat stelt door te gaan, besluit de groep in tweeën te splitsen. Vastbesloten om het avontuur niet af te breken, kiezen Ghinsberg en zijn metgezel, Kevin Gale, ervoor om per vlot terug te keren naar de beschaving in plaats van te voet.
Bij een ernstig raftongeval is Ghinsberg gescheiden van Gale. Tegen alle verwachtingen in slaagt hij erin om een opmerkelijke drie weken te overleven in deze wilde en meedogenloze landen, overvloedig hallucinerend en alles eetend dat hij kan vinden om in leven te blijven. Uiteindelijk wordt Ghinsberg gered door Gale, die een lokale zoekpartij leidt.
Tien jaar na de schrijnende beproeving keerde de echte Ghinsberg terug naar het land dat bijna zijn leven kostte met het doel om duurzaam toerisme te ontwikkelen, misschien een indicatie van zijn dankbaarheid tegenover de lokale bevolking en zijn respect voor deze uitgestrekte wildernis.
Jungle (2017) © Moviestore / REX / Shutterstock
Na onderhandelingen met de InterAmerican Development Bank verwierf Ghinsberg een subsidie van US $ 1, 25 miljoen om een ecolodge op zonne-energie te bouwen, niet ver van waar hij al die jaren geleden verdwaalde. Bekend als Chalalán, de lodge is nog steeds actief en wordt beschouwd als de voorhoede van het Boliviaanse ecotoerisme.
Tijdens het werken aan het project begin jaren '90 schreef Ghinsberg de roman Back from Tuichi over zijn traumatische jungle-ervaring. Door het avontuur in boeiende details te beschrijven, werd het boek een fenomenaal internationaal succes, verkocht het miljoenen exemplaren wereldwijd en werd het vertaald in 15 talen.
Maar nergens was het verhaal zo populair als Israëlisch. In zijn thuisstaat werd het verhaal een cultklassieker en inspireerde het talloze Israëli's om dit grotendeels onontdekte deel van Bolivia te bezoeken.
Vanwege zijn hernieuwde reputatie onder ex-militaire Israëlische backpackers, zag Bolivia's Amazon de komende decennia een enorme toename van bezoekers. De stad Rurrenabaque veranderde in wezen van een weinig bekend binnenwater in een belangrijk toeristisch centrum, met op Israël gerichte bedrijven die opkwamen om aan de vraag te voldoen. Onder hen waren hardcore survivaltours waarbij gung-ho-backpackers wekenlang diep de jungle in trokken, vaak met weinig meer dan een kapmes en de expertise van een lokale gids om op te vertrouwen.
Geen merchandising. Alleen redactioneel gebruik. Geen gebruik van boekomslag verplicht
Toch zouden de goede tijden niet duren. In 2014 heeft de Boliviaanse president Evo Morales, in reactie op een versterkt conflict tussen Isreal en Palestina, Isreal publiekelijk tot een terroristische staat verklaard en onderdanen in Groep III van de toeristenvisumclassificatie van het land geplaatst. Afgezien van het feit dat er een berg papierwerk nodig was, werd er een hoge visumheffing van $ 160 opgelegd. Aangezien Israëlische backpackers de neiging hebben om met een zeer beperkt budget te reizen, ontmoedigde de nieuwe regelgeving grote aantallen bezoekers om Bolivia te bezoeken en werd het toerisme in Rurrenabaque effectief gedecimeerd.
Bovendien dreigt een controversieel hydro-elektrisch project grote delen van het Madidi National Park te overstromen, waardoor het toerisme in de regio mogelijk voor altijd wordt beëindigd.
De Chalalan-lodge in Ghinsberg blijft vandaag high-end bezoekers verwelkomen. Maar voor de legioenen Israëlische backpackers die werden geïnspireerd door zijn verhaal van overleven tegen de verwachtingen in, is de kans om hun eigen jungle-avontuur te beleven in het prachtige deel van de Amazone in Bolivia onbetaalbaar geworden en kan het ooit volledig verdwijnen.
