El Calafate is een klein stadje in het uiterste zuiden van Argentinië met een kleine bevolking, maar het hele jaar door een groot aantal toeristen, in de hoop het nabijgelegen Parque Nacional Los Glaciares, het nationale gletsjerpark van Argentinië, te verkennen. Hoewel de stad klein is, zijn er tal van expedities of tochten naar het Nationaal Park waar bezoekers het meeste uit kunnen halen, evenals een paar goede attracties in El Calafate zelf.
Perito Moreno-gletsjer
De belangrijkste attractie van Parque Nacional Los Glaciares is de gletsjer Perito Moreno, en een van de beste manieren om er dichtbij te komen is tijdens een boottocht. Vanaf de boot kunnen bezoekers echt een idee krijgen van de uitgestrektheid van de gletsjer (deze is 60 meter hoog) en als ze lang genoeg wachten, zullen ze waarschijnlijk een enorm stuk ijs van de voorkant zien vallen. Een andere manier om de gletsjer te zien is vanuit het bezoekerscentrum, dat een goed pad heeft dat verschillende kijkhoeken beslaat. Vanaf de uitkijkplatforms zie je het startpunt van Perito Moreno, 35 kilometer verderop op de top van de Andes. Alle hotels en hostels in El Calafate bieden tours aan die zowel een boottocht als tijd in het bezoekerscentrum omvatten.
Perito Moreno-gletsjer Ⓒ Marc Conelis / Flickr
Wandelen op een gletsjer
Voor de meer avontuurlijke bezoekers is een andere manier om de gletsjers van het Nationaal Park te ervaren, door over een van hen te wandelen. Wandelingen worden niet aanbevolen voor angsthazen, en geschikt schoeisel en kleding is absoluut noodzakelijk voordat bezoekers op de tour worden toegelaten. De wandelingen duren normaal gesproken een volledige dag, sommige bieden de mogelijkheid om te kamperen en zijn buitengewoon fysiek uitdagend. Het is echter een unieke en waardevolle ervaring om over een (zeer langzaam) bewegende gletsjer te kunnen lopen. Nogmaals, de meeste hotels en hostels kunnen wandelingen voor hun gasten boeken, of er zijn tal van reisorganisaties in de hoofdstraat van El Calafate die hetzelfde kunnen doen.
Perito Moreno Ⓒ Marina & Enrique / Flickr
El Chaltén
Veel bezoekers die El Calafate passeren, maken een uitstapje naar El Chaltén, een nabijgelegen dorp in het Glacier National Park, de thuisbasis van Mount Fitz Roy, een berg met populaire wandel- en wandelroutes. Het uitzicht vanaf de berg is adembenemend, vooral op heldere dagen wanneer wandelaars kilometers kunnen zien. Het is het hele jaar door erg koud en winters en het is niet aan te raden om de berg te beklimmen tijdens de wintermaanden (april-oktober). El Chaltén zelf is een heel klein dorp, dus bezoekers verlaten El Calafate vaak voor een nacht in El Chaltén om de wildernis te ervaren en keren dan terug om ergens anders verbinding te maken.
Mount Fitz Roy Ⓒ Chris Ford / Flickr
Gletsjers rond het Lago Argentino
Perito Moreno is niet de enige gletsjer in Parque Nacional Los Glaciares. Andere gletsjers zijn Upsala en Spegazzini, die beide kleiner zijn dan Perito, maar desalniettemin indrukwekkend. De beste manier om de andere gletsjers te zien is tijdens een boottocht van een hele dag, die bezoekers rond Lago Argentino brengt, het grootste meer van Argentinië en het meer waarin al het gesmolten gletsjerijs terechtkomt. De kleur van het water in het meer is grijsgroen, vanwege het sediment dat wordt opgepikt door het gletsjerijs terwijl het zich verplaatst van de top van de omliggende bergen. Het meer is enorm en werkelijk prachtig om naar te kijken. Boottochten kunnen worden geboekt bij hotels, hostels of reisbureaus in de hoofdstraat.
Lago Argentino-boottocht Ⓒ Ana_Cotta / Flickr
Laguna Nimez
Een korte 15 minuten lopen van het centrum van El Calafate is een ecologisch reservaat, het meer van Nimez. Het gebied is beschermd en is een toevluchtsoord voor een grote verscheidenheid aan vogels, waarvan de grootste en meest fascinerende de Chileense flamingo is. Het reservaat is ook een microkosmos van het Patagonische landschap en omvat voorbeelden van de planten en dieren in het wild van wetlands, woestijnsteppe en de oevers van het Argentino-meer. Er is een zelfgeleide promenade die bezoekers door het hele reservaat brengt, en een bezoek kan ongeveer een tot drie uur duren, afhankelijk van hoe lang bezoekers wilde dieren spotten. Voor een pauze van de gletsjers is Laguna Nimez een mooie en verrassende attractie.
Openingstijden: daglicht
Av Kirchner y NLAlem, El Calafate, Argentinië
Laguna Nimez Ⓒ McKay Savage / Flickr
Centro de Interpretación Histórica
Een ander aanbod voor bezoekers, in de stad El Calafate zelf, is het geschiedenismuseum, dat de natuurlijke geschiedenis van de omgeving beschrijft. Het behandelt de geschiedenis van Patagonië sinds de ijstijd, inclusief nuttige informatie over gletsjers, dinosaurussen, uitgestorven dieren, inheemse volkeren en de vorming van andere geografische landschappen. De exposities worden gepresenteerd op verschillende media, zoals modellen, foto's en echte archeologische ontdekkingen. De informatie over de tentoonstelling is zowel in het Spaans als in het Engels en is toegankelijk voor kinderen en volwassenen.
Openingstijden: dagelijks van 10.00 tot 20.00 uur
Cnr. Av Brown en G. Bonmelli, El Calafate, Argentinië
El Calafate Ⓒ Douglas Scortegagna / Flickr
Glaciarium
Het Glaciarium van El Calafate is een beetje een toeristische trekpleister, maar is niettemin populair en zeker een bezoek waard. Na een paar dagen het Glacier National Park te hebben verkend, willen bezoekers vaak de kou en het ijs van dichtbij ervaren en daarom een uitstapje maken naar het Glaciarium. Het is echter geen typische 'ijsbar' - binnen is er een klein museum met displays en video's die uitleggen hoe gletsjers worden gevormd, evenals de geologie van het gebied en klimaatverandering. Aan het einde van de tour is er een onbeperkte ijsbar waar bezoekers 20 minuten de tijd hebben om te genieten van hun keuze aan ijskoude drank.
Openingstijden: sep-apr, dagelijks 9.00-20.00 uur; Mei-aug, dagelijks van 11.00 tot 19.00 uur
