De collectie van Jill en Sheldon Bonovitz weerspiegelt de onaangetaste creatieve impuls, de hoogst originele esthetiek en de ontroerende persoonlijke verhalen van 27 Amerikaanse kunstenaars die werkzaam zijn in het rijk van Outsider Art. Anne Cecile Surga onderzoekt de oorsprong van deze kunstvorm, evenals enkele van de belangrijkste kunstenaars uit deze indrukwekkende collectie, die in 2013 werd tentoongesteld in het Pennsylvania Museum.
Outsider Art omvat alle kunstwerken gemaakt door mensen zonder formele artistieke opleiding, van zondagmiddagschilders tot kindertekeningen en de kunst van krankzinnige personen. Deze kunstcategorie omvat alle media, onderwerpen en stijlen. Deze kunstenaars proberen hun werk niet op de kunstmarkt te verkopen; ze hebben er geen band mee en beschouwen zichzelf niet eens als kunstenaar. Desalniettemin vertegenwoordigen outsiderkunstenaars de menselijke drive om te creëren in de meest authentieke vorm.
De term Art Brut (Raw Art) verscheen voor het eerst in 1945 en werd bedacht door de kunstenaar Jean Dubuffet om spontane creatie te beschrijven die niet in overeenstemming was met de formele esthetiek van zijn tijd. Om de bron van deze creatieve wil te vinden, begon Dubuffet onderzoek te doen naar kunst gemaakt door patiënten van psychiatrische ziekenhuizen. Daar ontdekte hij dat psychiaters sinds het einde van de 19e eeuw geïnteresseerd zijn in dit soort kunst maken, in samenhang met de ontwikkeling van de psychoanalyse door Freud.
Na de Tweede Wereldoorlog kreeg kunst van de krankzinnige steun van Europese kunstenaars als reactie op de nazi-veroordeling van gedegenereerde Artin 1937. Dubuffet zette zijn onderzoek voort en begon te kijken naar kunstwerken van gevangenen, helderzienden en autodidacten, die een directe invloed hadden op de ontwikkeling van zijn kunst. Van de jaren 50 tot en met de jaren 60 woonde Dubuffet in de Verenigde Staten en bracht enkele kunstwerken mee uit zijn Art Brut Collection; dit leidde tot de groeiende Amerikaanse belangstelling voor deze specifieke kunstvorm.
Terwijl Outsider Art in Europa nauw verbonden was met kunst uit psychiatrische instellingen, is American Outsider Art nauwer verbonden met volkskunst en werd het populair in de jaren dertig. Deze volkskunst bracht sociaal-economische en raciale spanningen met zich mee, aangezien Amerikaanse Outsider Art veel meer wordt beïnvloed door het christendom, geweld en de ervaring van het getto. Een van deze Amerikaanse kunstenaars die in deze traditie werkte, was Herbert Singleton. Herbert werd in 1947 geboren in een Afro-Amerikaanse gemeenschap in New Orleans en moest de sociaaleconomische beperkingen van het gebied waar hij woonde onder ogen zien, evenals de aanhoudende raciale kloof van zijn tijd. Zijn leven werd gekenmerkt door drugsverslaving, geweld en bijna 14 jaar gevangenisstraf, en al deze ervaringen zijn terug te vinden in zijn werk. Herbert was gespecialiseerd in houtsnijwerk en staat bekend om zijn bas-reliëfpanelen die een scherp inzicht geven in de raciale uitdagingen van die tijd.
Singletons werk is opgenomen in de Jill and Sheldon Bonovitz Collection, die van 3 maart-9 juni 2013 te zien was in het Philadelphia Museum of Art, en presenteerde 27 kunstenaars met een breed scala aan achtergronden. Bill Traylor, geboren als slaaf in 1854, is een ander belangrijk voorbeeld uit de collectie. Hij werkte en woonde op de plantage waar hij werd geboren tot zijn 85e verjaardag, toen hij naar Montgomery, Alabama verhuisde om werk te zoeken. Het was hier waar hij begon te tekenen, geïnspireerd door zijn herinneringen, evenals de mensen en scènes waarvan hij getuige was vanuit het hart van de groeiende Afro-Amerikaanse gemeenschap in de stad. Hoewel er geen aanwijzingen zijn dat Traylor helemaal artistiek was geweest voordat hij naar Montgomery verhuisde, werd hij de laatste tien jaar van zijn leven gulzig toegewijd aan tekenen, terwijl hij de geest van deze levendige tijd beschreef.
George Widener is een erkende numerieke savant met een buitengewoon wiskundig / berekenend vermogen dat hij gebruikt om werken te maken. Voordat hij zijn creatieve leven omarmde, was George een audiovisuele technicus bij de luchtmacht voordat hij leed aan een mentale inzinking die hem jarenlang in en uit de geestelijke gezondheidszorg zou leiden.
Kunstenaar Emery Blagdon werd geboren in 1907 in Nebraska en bleef daar zijn hele leven. Emery erfde de boerderij van zijn oom in 1955 en begon een machine te bouwen om de zieken te genezen, die vermoedelijk volgde op de dood van zijn ouders en van drie van zijn vijf jongere broers en zussen aan kanker. Het idee achter de machine was om de elektromagnetische kracht uit de atmosfeer via een reeks kinetische mobielen en vrijstaande sculpturen vast te leggen en deze krachten vervolgens los te laten om fysieke en mentale pijn te bestrijden.
Bekijk een video over het werk van Emery Blagdon:
Hoe verzamel je kunstwerken van zulke kunstenaars? Voor Jill en Sheldon Bonovitz was het een liefdeswerk dat zo'n 30 jaar geleden begon. Voor het paar moet een werk met hen spreken, er moet een verbinding worden gelegd met het kunstwerk zodat ze kunnen overwegen het te verwerven. Dit is een behoorlijk dwangmatige manier om een collectie samen te stellen in vergelijking met andere verzamelaars, die maanden en soms jaren zoeken naar het juiste stuk om hun collectie te 'voltooien'. Het Bonovitz-koppel laat zich het liefst eerst door het kunstwerk zelf ontroeren en dan het verhaal van de kunstenaar verder uitdiepen; de eerste aanzet tot een nieuwe acquisitie moet altijd het formele werk zijn. Elke collectie is uniek en weerspiegelt vooral de persoonlijkheid en waarden van de eigenaar. De Bonovitz-collectie weerspiegelt in al zijn eenvoud de kunstgeschiedenis van de Amerikaanse outsiderkunst uit de 20e en 21e eeuw. De tentoonstelling van de werken in een ruimte als het Philadelphia Museum brengt een krachtige dialoog op gang met moderne en hedendaagse stukken die vaker worden erkend als grote kunstwerken.
Door Anne Cecile Surga
