Yasir Salem loopt in 2019 50 marathons in 50 staten om geld en bewustzijn te verzamelen voor vroege detectie van longkanker nadat zijn vrouw, Gweneviere, in juli 2018 stierf.
Yasir Salem arriveerde in zijn zwarte vierdeurs Lincoln Mark LT om Gweneviere Mann op te halen voor hun tweede date. De pick-up, een vreemde verschijning in New York City, was een beetje een verrassing voor Mann, maar Salem kwam uit Texas, waar autorijden en vrachtwagens een tweede natuur zijn.
De twee vertrokken uit de Lower East Side, waar ze elk woonden, en gingen op weg naar Madison Square Garden om een Professional Bull Riders-evenement te kijken, zo dicht bij de pen zaten dat ze de grond konden voelen trillen wanneer de stieren van een ton bukten en sloegen. Van daaruit keken ze naar Night at the Museum in een theater en aten ze pasta en ijscoupes bij Serendipity 3.
Elke aarzeling of scepsis tussen twee vreemden die elkaar een maand eerder op Myspace ontmoetten, was allang verdwenen. Ze wisten allebei dat dit iets speciaals was.
Salem ontmoette Mann via Myspace | Met dank aan Yasir Salem
Minder dan drie maanden na een persoonlijke ontmoeting in januari 2007 nodigde Salem Mann uit om hem te vergezellen naar een bruiloft die hij in Austin hield. Vervolgens bracht ze hem naar haar familie in San Francisco, waar zij en haar zussen Salem gebruikten als proefkonijn voor een waxset voor thuis; hij had maandenlang een kale plek tussen de plukjes haar op zijn borst.
Ze waren reizen, brunches, diners, een toekomst aan het plannen.
'We zijn nooit gestopt met bewegen', zegt Salem. 'We zijn nooit opgehouden met leven. We zijn nooit gestopt met dromen. '
Het paar trouwde in Austin in 2014, met dank aan Yasir Salem
Wat ze niet van plan waren, was niet één, maar twee grote gezondheidsproblemen die Mann zou lijden. In november 2008, toen ze samen verhuisden, kreeg ze de diagnose hersentumor en had ze een craniotomie nodig, een grote operatie waarbij een deel van de schedel moet worden verwijderd om de hersenen te bereiken.
"Niet iedereen zou op dat moment die toezegging hebben gedaan of ze zouden zijn weggelopen omdat het andere jongens zou hebben doen schrikken, maar we waren al erg verliefd", zegt Salem.
Na een succesvolle procedure had Mann een lange weg naar herstel met revalidatie en kortetermijngeheugenverlies. Ondanks deze obstakels studeerde ze cum laude af aan de New York University met een diploma in creatief schrijven, volgde ze Juilliard voor muziektheorie en werd ze toegelaten tot het MFA-programma van Columbia University. Na samen een moeilijke tijd te hebben doorstaan, versterkten Salem en Mann hun toewijding aan elkaar en trouwden in juni 2014 in Austin. Vervolgens werden ze in mei 2018 getroffen door meer verwoestend nieuws: Mann kreeg de diagnose een zeldzame vorm van longkanker.
Mann werd in 2008 gediagnosticeerd met een hersentumor. Met dank aan Yasir Salem
'We hadden al zoveel meegemaakt', zegt Salem. 'Voor mij was het gewoon niet eerlijk tegen haar en tegen mij en tegen haar familie en vrienden.'
Mann, een niet-roker, stierf op 22 juli 2018. Ze was 47.
***
Het idee voor de Gweneviere Mann Foundation ontstond tijdens Manns vierde en laatste ziekenhuisverblijf gedurende zeven weken na haar diagnose van kanker. Het was Salem's bedoeling dat ze samen het initiatief zouden nemen nadat Mann in remissie was gegaan.
Helaas herstelde ze nooit, en hij moest die fakkel alleen dragen. Om de bekendheid van de stichting en haar initiatieven voor vroege detectie van longkanker te helpen vergroten, loopt Salem, een competitieve eter, marathonloper en wielrenner, in 2019 50 marathons in 50 staten.
Hoewel dat voor de meesten een zware en mentale uitdaging lijkt, is het voor Salem, marketingdirecteur van Men's Health en de Hearst Men's Group, therapeutisch. Terwijl hij gebruik maakte van de aanmoediging van therapeuten, mediums (hij zag er vier in Austin kort na Mann's dood) en steungroepen (hij sloot zich aan bij de Hot Young Widows Club), is hardlopen altijd een positieve en opbeurende actie gebleken voor Salem, die er een voltooide marathon per maand in 2017.
Salem begon zijn 50 marathons in 50 stateninitiatief met de New York City Marathon 2018, een race die hem na aan het hart ligt. Hij en Mann liepen de race elk jaar van 2010-2017 samen als onderdeel van haar revalidatie van haar hersentumor. Vanwege haar geheugenverlies vroeg ze Salem herhaaldelijk hoe lang ze nog in de race hadden, waarop hij antwoordde: 'Slechts 15 minuten' terwijl ze langs de 26, 2 mijl lange baan reden die alle vijf stadsdelen besloeg.
De race eindigt in Central Park, de site waar hij haar in februari 2012 voorstelde met de hulp van een paar vrienden, die spraken: "Gwen wil je met Yasir trouwen?" op hun shirts.
Salem stelde Mann in Central Park voor na de New York City Marathon 2012 met dank aan Yasir Salem
"Haar doorzettingsvermogen en haar vermogen om deze vreselijke ervaring op te doen en zich aan te passen aan dit 'nieuwe leven' heeft me echt geïnspireerd", zegt hij.
Tegenwoordig gebruikt Salem die inspiratie als motivatie voor zijn laatste onderneming: het verspreiden van bewustzijn. Hij traint drie keer per week - hij doet krachttraining (bovenlichaam en kern) en cardio - en vliegt door het hele land om deel te nemen aan verschillende marathons in het weekend. Tijdens zijn reis wordt hij vergezeld door vrienden en vreemden, die zijn zaak komen steunen of voor zichzelf rennen.
De stichting heeft tot nu toe meer dan $ 42.000 opgehaald. In samenwerking met radiologiepartners brengt Salem een mobiele CT-scaneenheid naar een aantal van zijn races en biedt scans aan ongeveer 50 mensen per dag.
'Statistisch gezien redden we één leven als we ongeveer 300 mensen scannen', zegt hij. 'Het duurt maar vijf minuten.'
Rennen hielp Mann achter haar hersentumor, en nu helpt het Salem haar overlijden te volgen. Kort na haar dood ging hij vijf weken terug naar Austin. Ondanks de slopende zomerhitte in Texas liep hij een 14 mijl lang pad door het centrum, waarbij hij af en toe pauzeerde om het zweet uit zijn shirt te wringen. Hij wilde niet naar muziek luisteren omdat het hem deed denken aan Mann - een zangeres die bezig was met het uitbrengen van haar nieuwe album. Het was in deze tijd dat hij het idee bedacht om 50 marathons in 50 staten te lopen.
Salem en Mann liepen elk jaar de New York Marathon van 2010-2017 als onderdeel van haar revalidatie. Met dank aan Yasir Salem
'Als ik zou rennen, zou ik mijn gevoelens onder ogen zien en niet weglopen', zegt hij. 'Ik zou een zonnebril dragen en deze lange runs maken en huilen.'
Salem vond ook troost in journaling. Mann begon dagelijks te loggen en foto's te maken als onderdeel van haar revalidatie na haar hersentumor en craniotomie in 2008 om herinneringen en gedachten op te wekken, zelfs van iets dat slechts een paar uur eerder plaatsvond.
Telkens wanneer hij wordt herinnerd aan zijn vrouw of een dierbare herinnering bij hem opkomt, haalt Salem zijn telefoon tevoorschijn en noteert zijn gevoelens en eventuele herinneringen. Soms richt hij zich tot Mann en vermeldt hij zijn dag. Hij heeft er ook een prioriteit van gemaakt om herinneringen aan zijn vrouw te documenteren, die volgens hem een grappigere versie van zichzelf was en een fantastische verteller.
'Het idee dat ik zal vergeten is angstaanjagend omdat ik Gwen niet wil vergeten', zegt hij.
***
Zes maanden na het overlijden van Mann blijft Salem de nalatenschap van zijn vrouw dragen bij elke stap die hij zet, niet alleen op de racedag. In zijn portemonnee zit een brief van Mann die ze vanuit haar ziekenhuisbed dicteerde aan haar beste vriendin, Elaine, die Salem regelmatig raadpleegt.
Terwijl hij tijdens interviews nog steeds emotioneel over haar praat, zegt hij dat het niet alleen helpt bij het rouwproces - waarvan hij zegt dat hij goede en slechte dagen heeft - maar ook om het woord te verspreiden over de missie van de stichting. Maar de man die een vreemdeling op internet hielp, die later de liefde van zijn leven zou worden, met de gasproblemen van haar vis voordat hij hem zelfs persoonlijk ontmoette, heeft nog steeds visioenen en schuldgevoelens dat hij meer had kunnen doen. Een voorstander van "Als je hard genoeg probeert, kun je alles bereiken", vraagt Salem nog steeds: "Waarom?"
"Net als Gwen kun je gezond zijn, je kunt een hardloper zijn en alles goed doen, maar door de waardeloze rol van de genetica en hoe kanker werkt, gebeurt het gewoon", zegt hij. 'Kanker is niet voorspelbaar. Je past misschien niet in het profiel en het gebeurt nog steeds, maar er is een manier om erachter te komen of je longkanker hebt voordat het te laat is. '
Salem zamelt nu geld en bewustzijn in voor vroege detectie van longkanker ter nagedachtenis aan zijn vrouw. Met dank aan Yasir Salem
