Een wandeling door het historische centrum van Rome brengt je ongetwijfeld langs Largo di Torre Argentina, een groot, opgegraven plein op slechts een paar blokken van het Pantheon. Bij nader inzien onthult niet alleen een fascinerende verzameling oude tempels, maar ook een kattenkolonie die op de loer ligt tussen de ruïnes.
De oude ruïnes van Largo Argentina werden voor het eerst ontdekt in 1927, toen Mussolini, na de Italiaanse eenwording, begon met de wederopbouw en wederopbouw van grote delen van de stad. In die tijd, bekend als Torre Argentina, werd het plein vernoemd naar het Latijnse woord voor Straatsburg, Argentoratum, vanwege de historische residentie van pauselijke ceremoniemeester Johannes Burckardt die uit Straatsburg afkomstig was en hier in 1503 een paleis bouwde. Tijdens de sloop van de gebied kwamen arbeiders de overblijfselen tegen van een kolossaal oud marmeren beeld en daaropvolgende opgravingen leidden tot de ontdekking van vier heidense tempels uit het Republikeinse tijdperk, die dateren uit de 4e en 2e eeuw voor Christus, evenals een gedeelte van het Theater van Pompey, de plaats van de moord op Julius Caesar in 44 voor Christus. Inderdaad, er is een jaarlijkse re-enactment van de moord op Caesar elk jaar op de exacte plek op de Ides van maart (15 maart) om de verjaardag van zijn dood te eren.
Ruïnes van Largo Argentina | © wikicommons
Toen het gebied aan het eind van de jaren twintig van de vorige eeuw volledig was ontruimd, werd het geleidelijk de thuisbasis van een deel van de enorme populatie wilde katten van Rome die van oudsher bescherming zochten tussen de oude ruïnes en afbrokkelende overblijfselen van de stad. Decennia lang werden de zwerfkatten van Rome, waaronder die van Torre Argentina, verzorgd door 'gattare' (kattendames) die hen onregelmatig zouden voeden en verzorgen. In 1994 namen vrijwilligers het over en begonnen ze zoveel mogelijk katten te castreren of te castreren om de populatie onder controle te houden, en richtten het Torre Argentina Cat Sanctuary op.
Kat in het heiligdom | © miriszlaibogi / Flickr
Tegenwoordig wonen er naar schatting 150 katten in Torre Argentina en de toegewijde vrijwilligers voeden, verzorgen en vaccineren de kattenpopulatie in de hele stad met de belangrijkste basis nog steeds tussen de ruïnes. Het heiligdom is dagelijks geopend van 12.00 uur tot 18.00 uur, wanneer kattenliefhebbers de harige bewoners kunnen ontmoeten en door de souvenirs kunnen bladeren in de eigen kattenwinkel. Het heiligdom regelt ook adopties, hetzij door het vinden van dieren die van huizen houden of door adopties op afstand op te zetten om een constante voorraad hoognodige donaties op te bouwen.
Ondanks de controversiële actie van archeologische autoriteiten in de afgelopen jaren om de sluiting van het kattenreservaat op te roepen, onder verwijzing naar het effect dat de grote dierenpopulatie heeft op de waardigheid en het behoud van de oude heilige plaatsen, kregen verzoekschriften ten behoeve van het heiligdom meer dan 30.000 handtekeningen, voldoende bewustzijn bieden om het heiligdom te redden. Hoewel nu een compromis lijkt te zijn bereikt, leeft het heiligdom nog steeds met de dreiging van uitzetting en is het meer dan ooit afhankelijk van de steun en donaties van zijn bezoekers om ervoor te zorgen dat de historische katten van Rome hun huis kunnen houden.
Largo di Torre Argentina, 00186 Roma, Italië
Kattenreservaat Torre Argentina | © lrosa / Flickr
