Opvallende portretreeks toont het hedendaagse sikhisme in Amerika

Gelanceerd door het Britse fotografenduo Amit en Naroop 'The Sikh Project' viert stijlvolle Amerikaanse Sikhs, met de nadruk op hoe het traditionele gewaad van tulband en baard deel blijft uitmaken van hun identiteit. De tentoonstelling, die vorig jaar in New York werd getoond, volgde op de fenomenaal succesvolle originele portretserie 'The Singh Project' van het paar, die de keurige Sikhs in hun thuisland in de schijnwerpers zette. Culture Trip sprak met Naroop Jhooti over het starten van het project, het achterhalen van de oorsprong van de hipsterbaard en het belang van het vieren van het sikhisme in de moderne tijd.

Cultuurreis: hoe zijn jij en Amit begonnen samen te werken?

Naroop Jhooti: Ikzelf en Amit vielen een beetje in de fotografie. Amit was een aspirant-fotograaf en hij had altijd de nieuwste uitrusting bij zich thuis. Op een dag hielp ik een vriend die muzikant was om wat foto's te maken. De vader van Amit, die fotograaf is, was bedoeld om ze te doen, maar hij kon het niet, dus pakte Amit een camera en ging naar buiten om wat foto's te maken. We werkten min of meer samen als een team en de beelden kwamen zo goed uit dat we dachten: 'Waarom doen we dit niet meer?'. We begonnen samen te fotograferen en dit bracht Amit en Naroop voort als fotografenduo.

Sat Hari Singh (ook bekend als Kevin Harrington) © Amit en Naroop

CT: En hoe kwam het idee voor het The Singh Project in eerste instantie tot stand?

NJ: We dachten aan een persoonlijk project dat we konden doen dat onze achtergrond zou weerspiegelen. We waren een van de weinige Aziatische fotografieteams binnen de reclame-industrie. Op een dag liepen we door Shoreditch in Londen, en het was toen de hipsterbaard erg populair was. We dachten dat het echt interessant was, want in het sikhisme is de baard een integraal onderdeel van de identiteit van een sikh-man - het is geen mode-ding, het is een manier van leven. Dus dachten we: 'Oké, waarom niet laten zien wie de originele baardjongens zijn en de diversiteit en stijl van Sikh-mannen vastleggen' En natuurlijk kwam met de baard de tulband, dus het hele project evolueerde als een manier om de identiteit van een Sikh-man te tonen. Het is echt een weerspiegeling van moderne Sikh-mannen.

Maj. Kamaljeet Singh Kali © Amit en Naroop

CT: Hoe heb je de onderwerpen voor de originele fotoserie gevonden?

NJ: Allereerst pakte ik mijn grootvader en een van de partners van mijn vader, die ook een sikh-man met tulband draagt, om te fotograferen. Daarna namen we letterlijk een iPad in West-Londen, waar veel Indiërs zijn, en zeiden: 'We doen dit project, wil je er deel van uitmaken?' Langzaam begon het momentum op te bouwen en uiteindelijk voor de laatste persoon deden we een live online inzending. Het was moeilijk om van de grond te komen, maar toen het eenmaal in beweging kwam, moesten we mensen afwijzen.

Harpreet Kaur © Amit en Naroop

CT: Wat waren uw referentiepunten voor de stijl van portretten?

NJ: We hebben een heel unieke stijl die een beetje is ontwikkeld omdat we autodidact zijn. Er zijn fotografen zoals Mitch Jenkins die een vergelijkbare stijl hebben als wij, maar we willen zeker onze stempel - een zeer verzadigde opname, een levendige, pittige stijl - op de foto's zetten. We waren ons bewust om het imago hetzelfde te houden. Ons hele ding was 'Ja, we willen mooie foto's maken, maar willen uiteindelijk dat mensen zich op de individuen concentreren'. Je kunt elke pagina als een individueel portret bekijken, maar als je door de kamer kijkt, zie je dat ze allemaal verenigd zijn.

Waris Singh Ahluwalia © Amit en Naroop

CT: Laten we het hebben over The Sikh Project. Waarom heb je ervoor gekozen om de tentoonstelling in New York te houden?

NJ: Er is een organisatie in de VS genaamd The Sikh Coalition die graag wilde dat er een tentoonstelling in de Verenigde Staten zou plaatsvinden. We realiseerden ons dat het in Amerika heel anders is dan in dit land [het VK]. Hier zie je een Sikh-persoon en mensen begrijpen waar ze voor staan; ze worden niet gezien als terroristen, ze worden gezien als gerespecteerde mensen en als gewaardeerde leden van de samenleving. We wisten dat we iets moesten doen om stereotypen in de VS te doorbreken. Na 9/11 waren Sikhs echt doelwit, gebaseerd op de misvatting dat ze op terroristen lijken. De lancering van het project, twee dagen na het 15-jarig jubileum van 11 september, is om te laten zien dat Sikhs echt waardevolle leden van de samenleving zijn en dat mensen moeten proberen meer te leren over Sikhs zelf. Sommige mensen zien het als een zeer delicate tijd om het te doen, maar ook als een zeer krachtig moment om het te doen, want na 9/11 was de eerste persoon die in elkaar werd geslagen een Sikh-man.

CT: vertel ons over de verschillende soorten tulbanden die op de foto's worden getoond.

NJ: De stijl van tulbanden varieert echt per regio. Je krijgt een typische Indiase tulband, die veel groter is en meer plooitjes heeft. Maar wat er nu gebeurt, is dat je jongere mannen hebt die verschillende stoffen en verschillende patronen gebruiken om het erg modieus te maken. Vroeger was het zo dat mensen zwart, blauw, rood of geel droegen, maar nu krijg je patronen en verschillende stoffen. Mensen gebruiken veren en kralen om het te accessoriseren en het een onderdeel van hun hele outfit te laten voelen. Tegenwoordig omarmen mensen individualisme; Vroeger kon mijn opa geen baan krijgen op het vliegveld omdat hij een tulband en een baard had, hij moest zijn haar knippen en zijn baard afscheren. Dit is een geweldige tijd om je eigen identiteit te hebben, vooral in het VK.