De historische stad van Senegal verdwijnt onder de golven

Saint-Louis, de voormalige hoofdstad van Senegal, wordt geconfronteerd met een existentiële bedreiging - algemeen bekend als het 'Venetië van Afrika'. Deze stad, gelegen nabij de rivier de Senegal en de Atlantische Oceaan, is nu overgeleverd aan kusterosie en stijgende zeespiegel. Verdwijnt de historische stad van Senegal echt onder de golven?

Saint Louis | © Manu25 / WikiCommons

Een historisch verleden, een zorgelijke toekomst

Saint-Louis is niet jouw archetypische Afrikaanse stad. Gebouwd op een zandbank aan de riviermonding van de Senegal, geven de kleurrijke koloniale architectuur en de vloot van gemotoriseerde pirogues (kano's) het eiland een onderscheidend karakter.

De stad met ongeveer 230.000 inwoners kreeg in 2000 de status Werelderfgoed van UNESCO en werd in 1659 door de Fransen gesticht. Door zijn strategische ligging aan de monding van de rivier de Senegal, met gemakkelijke toegang tot de Atlantische Oceaan, werd Saint-Louis een belangrijk handelsknooppunt voor de export van leer, kauwgom, goud en slaven. Het zou tot 1957 de hoofdstad van Senegal zijn en zelfs kort (1895-1902) de hoofdstad van heel Frans West-Afrika.

De unieke locatie zou nu echter de ondergang kunnen zijn, met een opzwellende rivier en de oprukkende zee die het zandige tapijt onder zijn voeten dreigt te trekken.

Saint-Louis, Senegal | © Qiv / Flickr

Wat gebeurt er?

Volgens de Habitat Agency van de VN in 2008 is Saint-Louis "de stad die het meest wordt bedreigd door de zeespiegelstijging in heel Afrika" met een combinatie van klimaatverandering en een rampzalige maatregel tegen overstromingen, de belangrijkste daders.

Dit laatste kwam in 2003. Met haar laaggelegen ligging aan een estuarium was de eilandstad al lang kwetsbaar voor overstromingen tijdens de seizoensregens. In 2003, uit vrees voor bijzonder zware overstromingen, werd besloten om een noodkanaal rechtstreeks van de rivier naar de Atlantische Oceaan te bouwen via een smal landtong genaamd de Langue de Barbarie (Barbarijse Tong). De Langue, waar ongeveer 80.000 mensen wonen, is tussen de 200 en 400 meter (565 en 1.312 voet) breed en fungeert als een natuurlijke buffer tussen de twee machtige watermassa's. Het verdwijnt nu in de zee.

Het 4 meter brede noodkanaal opende de deur naar de vraatzuchtige Atlantische Oceaan. Binnengevallen door de oceaanwateren, is het kanaal gegroeid tot 6 km (3, 73 mijl) breed, waardoor alles op zijn pad ondergedompeld is, of het nu broedplaatsen of vissershuizen zijn. In slechts 15 jaar zijn ongeveer 200 gezinnen ontheemd, terwijl het zoute water de delicate ecobalans in de monding heeft aangetast.

Door de stijgende zeespiegel en de steeds groter wordende bres heeft het ooit beschermde Saint-Louis de toorn van de Atlantische Oceaan gevoeld. De smeedijzeren balkons van de iconische gebouwen beginnen in het slib af te brokkelen.

1942 Kaart met het eiland Saint Louis en de Langue de Barbarie aan de linkerkant © United States Government / WikiCommons

Wat kan er verloren gaan?

Op de Langue de Barbarie komen bomen rechtstreeks uit de golven. Briesblokgebouwen zinken in het natte zand. De Atlantische Oceaan vernietigt habitats en huizen, maar ook levensonderhoud.

De meerderheid van de mensen op het schiereiland zijn vissersgemeenschappen die afhankelijk zijn van de oceaan om te overleven. Ondanks dat de Atlantische Oceaan hun huizen claimt, zijn inwoners terughoudend om te vertrekken, in plaats daarvan zich te wringen in steeds dichterbevolkte dorpen op het schiereiland. Naar het binnenland verhuizen maakt het moeilijker en duurder om naar de zee te gaan, maar ook minder winstgevend; het gefluister van grote vangsten en enorme scholen halen de tijdelijke kampen niet.

Het dorp Done Baba Dieye, gelegen op ongeveer 10 minuten rijden in een gemotoriseerde pirogue vanaf de monding van de Senegal-rivier, was het eerste dat in 2012 werd verlaten. Ongeveer 16 kilometer ten zuiden van Saint-Louis, twee anderen volgden pak. Saint-Louis - met enkele van de beste voorbeelden van Franse koloniale architectuur in West-Afrika - staart naar de loop van een soortgelijk lot.

Welke inspanningen voor natuurbehoud zijn er?

Sinds de ramp van 2003 zijn de instandhoudingsinspanningen minder gung-ho geweest, terwijl er ook een algemene consensus bestond dat de golven niet kunnen worden gestopt. De staat betaalt momenteel voor een Frans bedrijf om een dijk aan de Langue te bouwen om het en Saint-Louis te beschermen tegen een watergraf, maar het is slechts een tijdelijke oplossing totdat er een oplossing voor de lange termijn is gevonden. President Macky Sall heeft voorgesteld om een zeewering van 3, 5 km (2, 18 mijl) te bouwen, anderen een golfbreker, sommigen willen de stranden opnieuw schuren, anderen vinden het het beste om ze schoon te maken en een nieuwe 'bufferzone' te creëren.

Hoewel er misschien geen consensus bestaat over het plan, is er reden om te hopen, vooral met de toezegging van de internationale gemeenschap. De Wereldbank heeft al $ 24 miljoen beloofd om de opmars van de oceaan te vertragen, en $ 30 miljoen om de komende jaren 900 van de meest kwetsbare families (ongeveer 10.000 mensen) te verhuizen. De Franse president Emmanuel Macron heeft 18 miljoen dollar gereserveerd om kusterosie te bestrijden en nog eens 31 miljoen dollar om lokale monumenten en architectuur te renoveren.