De 'Passage' van Kevin Jared Hosein is onlangs aangekondigd als de winnaar van de Commonwealth Short Story Prize 2018. Elk jaar worden duizenden inzendingen ingediend in verschillende talen, waaronder Engels, Tamil, Portugees en Swahili. Beschreven door de jury als een "echt vervaardigd stuk fictie", vertelt Hoseins verhaal het verhaal van de zoektocht van één man om een mythologisch wezen te ontdekken dat in de bergen van Trinidad leeft. Griezelig, spannend en ontroerend, lees hier de opening van het verhaal van Hosein.
Terwijl alle zaterdagavonden voorbijgleden, glipten we langs de vrouwen en vonden we onszelf bij The Tricky Jester. De naam deed het klinken als een etablissement uit de dagen van koning Arthur, maar laat je niet misleiden - de plaats is net zo groezelig en ragadang als al die andere pubs die je hier in het centrum van Trinidad kunt vinden. Als je erover nadenkt, zie je daar niet veel meer van. The Tricky Jester, je laat je schaamte aan de deur achter. De nieuwe plaatsen, je moet je haar kammen en parfum opdoen om wat te drinken. Tijden veranderen, weet je. De wereld gaat de ene kant op, de andere mensen.
Afgelopen zaterdag kreeg ik echter een zure smaak in mijn mond. Was het niet dat ik me niet kon losmaken van deze jongens die ik bijna nooit leuk vond, of dat het nieuwe biermerk dat ze bestelden de nasmaak had van bush-bugs. Nee, deze zure zweempje onder mijn tong komt uit het verhaal dat Stew vertelde.
Stew is een hotline-supervisor. Hij is de man die toezicht houdt op de bemanning die ervoor zorgt dat de elektriciteitsleidingen niet vlam vatten. Hij is een belangrijke man en daarom mag hij praten. Wat er in zijn hoofd gebeurt, kan er immers voor zorgen dat uw huis niet tot as wordt herleid. Daar zou hij jou ook aan herinneren. Zet Stew los op witte rum en zoute pruimen en je zou niet denken dat ze ooit zo'n man de leiding zouden kunnen geven over 12.000 volt.
Op zijn vrije dagen trekt Stew de oude spijkerlaarzen en rugzak om. De excursies zijn teveel om te tellen. Edith Falls, Rio Seco, Saut d'Eau, Turure Water Steps, en elk had een verdomde gelijkenis eraan, alsof elk een pelgrimstocht was naar Mekka. We wilden echter nooit dat hij de versiering en de overdrijving stopte. Naarmate je ouder wordt, leer je dagdromen te omarmen.
Hoe komt het dan dat deze de zuurheid in mij heeft gestopt?
Kijk, Stew ging op deze ene wandeling - het bergpad van El Tucuche. De geadverteerde route is niet moeilijk, maar ook geen amateur. Mensen uit het buitenland, selfiestick-enthousiastelingen, komen elk weekend langs bij het busje om het pad te trotseren. Stew is een man die de kaart niet volgt. Hij is trots op zichzelf als een man die zijn eigen weg baant. GPS en kompassen staan niet in het recept voor openbaring. Je moet leren om te verdwalen om jezelf te vinden, was de mantra van de man.
De wandelverhalen van Stew zijn niets bijzonders voor mij, want ik ben een boswachter. Yessir, werkzaam bij de afdeling Bosbouw, gestationeerd in het wetenschappelijk reservaat, negentien jaar sterk. Ik ben gespecialiseerd in planten. Voor elke andere man is een blad een blad en een onkruid is een onkruid. Een grassprietje is misschien niet ingewikkeld voor het gewone oog, maar de mijne is getraind om familie, geslacht, soort, getand, handvormig, gezaagd, gelobd te identificeren.
Ik zou je zelfs kunnen vertellen dat El Tucuche geen Spaans woord is zoals velen geloven (inclusief Stew), maar Amerindiaans, wat 'de kolibrie' betekent. Begrijp me niet verkeerd - ik zeg dit niet allemaal om er slim uit te zien - alleen dat ik de wildernis beter ken dan de meesten. Ik heb mijn deel van klimmen en rapels gedaan als jongen. Ik trotseerde Gasparee Caves genoeg keren om te onthouden. Ik baadde met de schildpadden in Matura en schaalde moras in Salybia.
Een man is zo klein in de wildernis, geloof me. Zoals mensen nu zijn, zijn we niet op maat gemaakt om daar te wonen. Dus als Stew zegt dat hij een huis in het midden van de berg tegenkomt, spitsen mijn oren. Ik neem elk woord op zoals hij het beschrijft. Een klodder en lemen huis in het midden van een open plek, muren bedekt met stokken en klei en mest en stro, bedekt met een rieten dak.
Ling Tang / © Cultuurreis
Was rook die hem naar de hut leidde, zichtbaar net boven de overkapping. Toen hij dichterbij kwam, zag hij een pop die aan een boom was genageld en van twijgen was geweven. Had geen hoofd of een grote romp - het lichaam bestond uit slechts vier ledematen, met een rottende doek eraan vastgebonden. Terwijl hij het pad volgde, zag hij dat er meer bomen en meer poppen waren. Nieuwsgierig bleef hij op het pad tot hij bij een open plek kwam. In het midden stond een hut. De rook kwam van een stapel takken aan de rand van de open plek, het vuur was lang gedoofd.
'Alsof ze barbecuin brulaap waren!' Zei Stew, wat leidde tot een lachsalvo van tafel. Ik was te veel geïnvesteerd in de evenementen om zelfs maar te grinniken. Toen hij het huis naderde, merkte hij het geluid op van krakende botten onder zijn hielen.
Toen zag hij iemand.
Hij bleef gehurkt in de bush en observeerde ze. Het was een vrouw. Ze was jong. Het kunnen er niet meer dan dertig zijn, zeg Stew - cacaopanyol teint, op blote voeten, borsten bloot, niets anders dan een oude sapodillabruine doek die over haar heupen is geplakt, de stof scheurt in kwastjes aan de randen. Haar haar zat los in stugge knikjes.
Een van de jongens, Mano, boog zich voorover naar Stew: 'Forest heeft geen luchtspiegeling, jongen.'
Stew antwoordde: 'Mirage of niet, in die tijd waren die tatoeages echt!' Stew wilde de jongedame van dichterbij bekijken. 'Stel je voor wat er door mijn hoofd ging, jongens, ' zegt hij. 'Halfnaakte vrouw in het bos wacht gewoon op me. Een huis voor zichzelf. '
Toen de vrouw hem zag, dacht hij dat ze weg zou rennen. Als een agouti terug naar zijn hol, legde hij het. Pas toen merkte hij op hoe dun ze was. Wangen vaal en verzonken, bijna als een karkas. Haar voeten blijven op de grond staan, maar hij zag haar tenen zenuwachtig wiebelen. Ze hield zichzelf in evenwicht alsof ze zich schrap zette voor een enorme klap. Hij gleed een stap achteruit. Plots had hij er spijt van dat hij naar deze vrouw was gekomen. 'Is dat niet het einde van mij, jongens, ' zegt Stew terwijl hij een sigaret opsteekt.
'Dus wat doe je daarna?' Mano viel in.
'Wat denk je? Draai je om en stap daar eens uit! Ik kom rechtstreeks naar huis en beloof nooit meer een andere vrouw te begeren, 'zegt hij grijnzend. 'Voor zover ik weet, zou de vrouw La Diablesse kunnen zijn. Verleiding geïncarneerd. Het enige dat miste was de hoef. '
Ik voelde een gewichtsverlies in mijn buik. Meestal vind ik het niet erg om mezelf te dwingen te grinniken. Deze keer had ik te veel moeite om een soort front op te zetten. Gewoon iets over het verhaal gooide me eraf - ik kon het toen niet uitleggen. Ik verontschuldigde mezelf en ging terug naar mijn auto om te roken.
Later op de avond, toen we klaar waren om naar huis te gaan, trok ik Stew opzij en vroeg hem naar de wandelroute. Hij aarzelde eerst en even vroeg ik me af of hij het allemaal verzonnen had. Ik hoopte halverwege dat hij dat was. Hij gaf echter toe en bracht het voor mij in kaart. Ik herkende een mijlpaal in zijn beschrijving - de Morang-waterval. Ik wist dat ik vanaf daar mijn weg kon vinden. Toen hij klaar was, keek hij me aan alsof ik gek was. Voor mij was het geen gekte. Het was duidelijkheid. Mijn geest was vastbesloten. Het was als een magnetische kracht - een zwaartekracht.
Toen realiseerde ik me dat het lang geleden was dat ik eigenlijk iets wilde doen. Sommige jongens kopen een Porsche, sommigen gaan op hun secretaresses liggen, anderen gaan naar Miami. Me? Ik was vastbesloten deze mysterieuze vrouw te vinden. Yessir, ik zou die berg beklimmen.
Voor het eerst gepubliceerd op Granta Online, waar u het korte verhaal volledig kunt lezen.
