Misschien wel de meest opvallende kenmerken van Washington, DC zijn de brede, zonnige straten en relatief lage gebouwen. Het ontwerp is opzettelijk - en het laat het Washington Monument hoog in de skyline van DC staan. Door een archaïsche wet kon het Washington Monument blijven bestaan als het meest identificeerbare punt in DC, en het heeft het District voor altijd gevormd.
Op 555 voet was het Washington Monument na voltooiing in 1884 het hoogste gebouw ter wereld. Het werd vijf jaar vóór de bouw van de Eiffeltoren en tientallen jaren voordat de eerste wolkenkrabber werd gebouwd, voltooid. Hoewel het Washington Monument klein lijkt in vergelijking met gebouwen in New York, is het volgens de wet nog steeds het hoogste gebouw in DC. Volgens de Height of Buildings Act van 1910 mag geen enkel gebouw in DC 130 voet bereiken. Hoewel er veel uitzonderingen op de wet zijn, zijn de structuren in de hoofdstad van het land nog relatief laag gelegen; het Washington Monument blijft het hoogste gebouw in de skyline van DC.
Het monument werd oorspronkelijk in opdracht gemaakt als een bewijs van de bewondering van het land voor zijn meest gerespecteerde grondlegger. In het oorspronkelijke plan van Pierre L'Enfant voor DC was in de National Mall ruimte gereserveerd voor een kolossaal monument ter ere van George Washington. Het Washington Monument is decennia later ontworpen door Robert Mill en gemodelleerd naar Egyptische obelisken om de tijdigheid van oude beschavingen en het door Washington geïnspireerde ontzag te belichamen. De eerste steen werd in 1848 gelegd, maar het monument werd pas 40 jaar later voltooid. Waarom duurde het zo lang? Geld en oorlog, wat nog meer? De eerste fase van de bouw werd particulier gefinancierd en bureaucratische problemen en een verkeerde financiële behandeling leidden tot een ramp. Mills stierf in 1855; de natie brak toen uit in de burgeroorlog en de bouw stopte.
Hoe het Washington Monument twintig jaar bleef bestaan | © Matthew Brady / WikiCommons
Uiteindelijk, in 1876, nam het Congres de controle over het project over en wees het publieke middelen toe. De tweede fase bereikte een maximale efficiëntie en het monument werd acht jaar later voltooid. De twee fasen lieten het met enigszins verschillende kleuren achter, omdat de stenen afkomstig waren uit verschillende steengroeven. Het Washington Monument werd officieel ingewijd op een kille ochtend in februari in 1885.
Ondanks de sterke structuur van het monument, was het niet opgewassen tegen de aardbeving met een kracht van 5, 8 die in 2011 in de buurt van DC toesloeg. Aardbevingen zijn een zeldzaamheid aan de oostkust van de Verenigde Staten en zeer weinig gebouwen zijn aardbevingsbestendig. De fundering trilde en het marmer barstte. Het congres keurde een uitgebreid renovatieplan goed en het monument werd tijdens de bouw drie jaar lang in steigers gehuisvest. De reparaties zijn in mei 2016 afgerond en de binnenkant is heropend voor een angstig wachtend publiek. Het Washington Monument is nu volledig hersteld in zijn oude glorie, de ultieme blijk van dank aan de oorspronkelijke Founding Father.
Washington Monument tijdens reparaties | © brownpau / Flickr
