De meeste mensen realiseren zich waarschijnlijk niet dat New York City vroeger een systeem van pneumatische buizen had die cilinders afvuurden met brieven, pakketten en andere, meer bizarre dingen in de stad. Tegenwoordig is nog maar één voorbeeld van de technologie zichtbaar.
In 1897 nam de American Pneumatic Service Company het 27-mijl lange pneumatische buissysteem in gebruik en verbond 22 postkantoren in Manhattan en het General Post-kantoor in Brooklyn. Elk van de routes in de stad bevatte twee buizen: één voor het ontvangen en één voor het verzenden van cilinders. Voorafgaand aan het buizensysteem werden alleen paardenkoetsen en dragers te voet gebruikt om post door de stad te verplaatsen.
Het systeem bevatte een twee meter lange stalen cilinder die werd afgevuurd door een gietijzeren buis die onder druk stond door roterende ventilatoren en elektrisch aangedreven luchtcompressoren. De acht inch bussen binnenin waren ontworpen om tot 500 letters te dragen en konden tot 30 mijl per uur reizen. De buizen liepen tussen de 4 en 12 voet onder de grond en op het hoogtepunt van zijn werking vervoerde het systeem ongeveer 95.000 brieven per dag, ongeveer een derde van alle post die door New York City werd geleid.
De buizen bevatten ook niet alleen post. De postbodes waren gefascineerd door het systeem en probeerden, enigszins wreed, zelfs een kat door het systeem te sturen. 'Hij was een beetje duizelig, maar hij heeft het gehaald', vertelde Joseph H. Cohen, historicus voor het New York City Post Office, in de jaren '90 aan Wired.
Uiteindelijk waren het de hoge bedrijfskosten en niet de twijfelachtige dierpraktijken die leidden tot de ondergang van het buizensysteem. Tegen 1918 bereikten de jaarlijkse huurbetalingen voor het systeem $ 17.000 per mijl per jaar en werden ze door de federale regering als exorbitant beschreven, die een nieuw alternatief voor transportpost goedkeurde: de auto. Chicago, St. Louis en Philadelphia verloren allemaal als eerste hun buissystemen. New York werd tijdelijk stopgezet, maar hersteld in 1922 na lobbywerk door aannemers. Het was in gebruik tot 1953.
Er was ook een pneumatisch buissysteem in Chicago © Boston Public Library / Flickr
Hoewel er nu geen cilinders doorheen gaan, zitten de buizen bijna allemaal nog ergens ondergronds in New York. De buizen op de Brooklyn Bridge werden tijdens de renovatie in de jaren vijftig verwijderd, terwijl inrichtingen zoals de Waldorf Astoria ook de kleinere systemen die ze in gebruik hadden, ontmantelden.
Maar er is één plaats die u kunt bezoeken in New York City waar nog steeds een pneumatisch buizensysteem te zien is. Als je naar de NY Humanities and Social Sciences Library gaat, zijn de buizen nog steeds zichtbaar, hoewel vanaf een renovatie in 2016 helaas ook niet operationeel.
