De cowboylaars is een tijdloos kledingstuk dat in de hele VS en daarbuiten wordt gedragen als een statement van Americana. Ontwerper Lee Miller van Texas Traditions legt uit waarom er geen vervanging is voor vakmanschap van hoge kwaliteit.
Een Hermès Birkin-tas. Een Savile Row-pak. Een paar Lee Miller cowboylaarzen. Dit zijn enkele van de meest begeerde items van de mode.
Zo populair zijn is een tweesnijdend zwaard voor Miller, hoofdontwerper van de wereldberoemde cowboylaarzen die exclusief worden verkocht bij Texas Traditions in de hoofdstad van de staat Austin. Je hebt momenteel een betere kans om een Birkin te pakken dan een paar Miller-laarzen: Texas Traditions verkoopt geen confectiekleding en Miller en zijn team werken eraan om de wachtlijst van vier jaar te verminderen. Zangers Lyle Lovett en Harry Connick Jr zijn fans, maar Miller ontwerpt ook op tijd laarzen voor alledaagse cowboys. 'Je kunt maar een bepaald aantal laarzen maken', zegt hij ernstig.
Steven Visneau / © Cultuurreis
Esthetisch gezien neemt de laars van Lee Miller signalen uit de gouden eeuw van cowboylaarzen - de jaren dertig tot vijftig.
'Ik kijk graag naar de geschiedenis voor patronen', zegt Miller. Verwacht dat Texas Traditions cowboylaarzen zich houden aan klassieke lijnen als het gaat om het silhouet van de teen, hiel en zijkant. Als het gaat om persoonlijke smaak, is de ontwerper voorstander van middelbruine en aardetinten, maar hij zal de laarzen aanpassen met "alles wat je wilt toevoegen om het ontwerp te verbeteren" - binnen redelijke grenzen. Miller zal de ideeën van klanten volgen ('Dit paar waar ik nu aan werk heeft Arabische letters erop'), maar hij heeft het laatste woord over de ontwerpen die het merk zal produceren. En verwacht geen bedazzling; Miller legt geen juwelen in, maar houdt de decoratie liever op het borduurwerk. 'Mijn favoriet is het mooie, kleurrijke stiksel dat je op de bovenkant van laarzen ziet', zegt hij.
Steven Visneau / © Cultuurreis
Laarzen beginnen bij een basisprijs van $ 2900 voor een niet-exotisch leer zoals Frans kalf, kangoeroe, Spaanse stierhuid of waterbuffel; exotische leersoorten zoals struisvogel, alligator en krokodil kosten meer, terwijl uitgebreid stikwerk en inlegwerk de prijs nog verder kunnen opdrijven.
De allure van Miller's cowboylaarzen begrijpen, is het begrijpen van de rituelen van de Lone Star State. Wat Miller biedt, is meer dan voortreffelijke ambachtelijke kwaliteit (hoewel dat een grote aantrekkingskracht heeft): het is een authentiek stukje geschiedenis van Texas. Voordat Miller het in 1986 overnam, werd Texas Traditions gerund door de legendarische schoenmaker Charlie Dunn, die werd vereeuwigd in het gelijknamige nummer van Jerry Jeff Walker uit 1972. Geboren in een familie van schoenlappers in 1898, wordt Dunn - de 'Michelangelo van cowboylaarzen' - gecrediteerd voor het populair maken van moderne cowboymode, niet alleen in Texas maar wereldwijd, en iedereen, van Amerikaanse soldaten uit het leger tot countrymuzieksterren, uitgerust met zijn aangepaste laarzen.
Steven Visneau / © Cultuurreis
"Ik kende het Walker-nummer over Charlie", zegt Miller, een zelfverklaarde fan van typische rock uit de jaren 60 en 70 die opgroeide op Cream en Crosby, Stills & Nash. 'Toen [Dunn] me in 1977 benaderde om voor hem in de leer te gaan, wist ik dat het een groot probleem was.' Dit bleek inderdaad een cruciaal punt in de carrière van Miller. Eerder ontwierp de inwoner van Vermont laarzen voor het avonturenbedrijf Merrell in de buitenlucht, aangezien Randy Merrell, de mede-oprichter en hoofdontwerper van het bedrijf, Millers klasgenoot was geweest in een programma voor het maken van laarzen aan de Universiteit van Tulsa. In 1986 kocht Miller Texas Traditions van Dunn en nam het bedrijf over.
Steven Visneau / © Cultuurreis
"De dingen die ik vandaag doe, zijn dingen die [Dunn] me heeft geleerd", zegt Miller, verwijzend naar de pasvorm van Dunn, anatomisch ontworpen voor maximaal comfort, wat zijn op maat gemaakte cowboylaarzen onderscheidt. Wat hebben tenslotte knappe laarzen als ze de voet verkrampen? "Charlie had ook Mexicaanse ambachtslieden in dienst die naaitradities in ons hebben verwerkt, " voegt hij eraan toe. Terwijl het ingelegde stiksel met geknepen rozen het ontwerp van Dunn is, is de handtekening van Lee Miller een ingelegde tulp. 'De laarzen uit de jaren twintig en dertig zijn zo bloemig en innovatief, en dat is een inspiratiebron', zegt Miller.
Steven Visneau / © Cultuurreis
Hoewel de Lee Miller-laars voortbouwt op de traditie van de Charlie Dunn-laars, is deze subtiel anders, zowel qua pasvorm als esthetiek. Miller probeert de Dunn-traditie te verbeteren door alles te bestuderen, van rapporten van het Amerikaanse leger over de voetafmetingen van soldaten tot Shoemaker of Dreams, de autobiografie van Salvatore Ferragamo, een Italiaanse schoenontwerper. "Ferragamo plaagt ons over de geheimen van fit, maar komt nooit naar buiten en zegt niet wat deze geheimen zijn", zegt Miller. 'Maar ik heb ze ontdekt.' De technieken van Miller voor nauwkeurige maatvoering zijn onder meer nauwkeurige voetafmetingen en profilering om voor elk paar laarzen een op maat gemaakte leest te creëren - een houten voetvorm.
Steven Visneau / © Cultuurreis
Momenteel heeft Miller vier leerlingen in dienst om zijn werk naar de toekomst te brengen. Een van hen is Charlotte Marshall, een jonge ontwerper met een diploma in ambachtelijke kunst, die al drie jaar voor Miller werkt. Ze werd gedwongen om zich bij Texas Traditions aan te sluiten om wat zij "draagbare kunst" noemt, historische cowboystijl voor het moderne individu. 'De cowboylaars is niet veel veranderd sinds de jaren dertig', zegt ze. "Maar de constante vintage aantrekkingskracht van de cowboylaars komt steeds in stijl."
In de context van de huidige fast-fashion winkelcultuur met spoedbezorging, is Millers benadering van stijl nostalgisch. Maar aangezien de laarzen tijdloos zijn, zijn ze het wachten waard voor toegewijde klanten. 'De wachtlijst maakt je des te meer gewild', zegt hij. In de tussentijd moet iedereen die een paar Miller-originelen begeert persoonlijk contact met hem opnemen: de bootmaker reageert op vragen over e-mail en Instagram en zal uiteindelijk nieuwe klanten aannemen. 'Als de actie even stil is', zegt hij, 'kun je laarzen kopen.'
Steven Visneau / © Cultuurreis
