Komiek Norman Wisdom, geboren in Londen in 1915, is bijna vergeten in zijn thuisland, waar zijn komedie vaak als ouderwets wordt gezien. In Albanië geniet hij echter een enorme aanhang, waarbij velen hem zien als een figuur van hoop tegen enkele van de meest wrede jaren van de geschiedenis van het land. Culture Trip onthult het vreemde verhaal van de voortgang van Norman Wisdom tot de heer Pitkin, de nationale held van Albanië.
Norman Wisdom | © Jan Arkesteijn / WikiCommons
Het is niet ongebruikelijk om de Britse export van comedy te zien bloeien op andere plaatsen dan hun moederland - vergeten door hun thuisland, sommigen hebben elders navolging gegeven. Neem bijvoorbeeld Mr. Bean: hij was de grootste comedy-export ooit in Groot-Brittannië, met miljoenen fans over de hele wereld. Maar thuis werd zijn show altijd gezien als een beetje (om een Brits idioom te gebruiken) naff - dat wil zeggen, een beetje gênant, schmaltzy, een nieuwigheid die teruggooit naar een slapsticktijdperk zonder de beet die veel van de Britse komedies populair in de binnenlandse markt hebben.
Denk ook eens aan de bizarre cultus Der 90. Geburtstag, of, om zijn originele Britse titel te gebruiken, Dinner for One, een 15 minuten durende vergeten muziekzaalnummer met de nog meer vergeten music hall-ster Freddie Frinton. De film draait om een butler en zijn seniele werkgever die hem ter gelegenheid van haar 90ste verjaardag een diner voor haar en vier onzichtbare gasten laat serveren. Naarmate het diner vordert, wordt het personage van Frinton gestaag dronken, omdat hij elk van de niet-bestaande gasten moet drinken. Volledig vergeten in het Verenigd Koninkrijk, werd het gefilmd voor de Duitse televisie en is het nu een hoofdbestanddeel geworden van vakantie-uitzendingen: naast elke Duitse zender die het met Kerstmis vertoont, heeft de film zelfs een cultstatus met feesten georganiseerd om de uitzending te vieren.
Maar zelfs Frintons vreemde tweede leven verbleekt in vergelijking met de bewondering voor een andere ex-music hall-komiek in Albanië. Hoewel de komedie van Wisdom in zijn thuisland door de komst van kleurentelevisie in de vroege jaren zestig als gedateerd en ouderwets werd beschouwd, werd hij een legende in Albanië - in die mate dat de regering bij zijn overlijden een nationale rouwdag verklaarde voor de komiek. Dit wil echter niet zeggen dat de Albanezen op de een of andere manier achterblijven bij de Britten in termen van komische subtiliteit en nuance. Om de populariteit van Wisdom echt te begrijpen, is het essentieel om rekening te houden met de turbulente historische context van wat bekend staat als een van de armste landen van Europa.
Een Groot-Brittannië dat het psychedelische surrealisme van Monty Python's Flying Circus en de zogenaamde 'satire-boom' ervoer, met edgy programma's als That Was The Week That Was, had geen tijd meer voor een oude garde als Norman Wisdom. Tegelijkertijd ervoer Albanië echter een dictatuur die een dergelijke satire met geweld onderdrukte. In het tijdperk van de Koude Oorlog werd het land geregeerd door Enver Hoxha, een neo-stalinistische dictator met een grote haat tegen het decadente, kapitalistische Westen.
Norman Wisdom in 'On the Beat' (1962) © Stuart Axe / flickr
Net als bij andere moderne dictaturen ging deze tirannie ten koste van kunst. Stalin maakte een einde aan een bloeiende Russische kunstscène, en zo vernietigde Hoxha's controle ook effectief de cultuur in Albanië. Deze aanval op entertainment had twee kanten. Aan de ene kant zag het een stagnatie van de Albanese culturele scene, met zwaar toezicht van de regering betekende dit dat elk werk met zelfs maar een vleugje subversieve inhoud werd vernietigd. Aan de andere kant werd internationale films de export naar Albanië ontzegd, met name Hollywood-producties die werden gezien als vrolijke odes aan het kapitalisme. Er werden echter films van een westerse man het land binnengelaten: die van Norman Wisdom.
Om te begrijpen waarom, moeten we kijken naar de inhoud van Wisdom's beroemdste films, waaronder A Stitch in Time en Trouble in Store. Wat Hoxha zag in het arbeidersklasse Wijsheid-karakter van de heer Pitkin (de naam waaronder hij het meest bekend is in Albanië) terwijl hij vocht tegen zijn werkgever, de heer Grimsdale en zijn aristocratische vrienden, was de belichaming van de communistische strijd, met het proletariaat overwon uiteindelijk hun kapitalistische heersers. Het was in feite het gebrek aan complexiteit in de werken die ertoe leidde dat Hoxha ze goedkeurde. Vergeleken met klassiekers uit het slapstick-komediegenre, vooral Charlie Chaplin's werk, hebben Wisdom's films weinig nuance of subtiliteit, maar dit betekent ook dat ze deze schijnbaar socialistische boodschap overbrengen met Wisdom die eindigt in volledige triomf, zonder het bitterzoete en veelzijdige einde van iets als Chaplin's Modern Times, die dezelfde thema's vertolkt als de films van Wisdom.
Maar waar Hoxha duidelijk politiek commentaar zag, zag het Albanese volk in het door armoede geteisterde land onder een repressieve dictatuur iets dringend nodig: de kans om te lachen om de slapstick-avonturen van een man die duizenden kilometers verderop zat. Wijsheid bood een van de weinige mogelijkheden tot escapisme die onder een dergelijke onderdrukking beschikbaar waren, en het is dan ook geen wonder dat hij nog steeds een nationale held is, zijn films worden nog steeds regelmatig op televisie vertoond - ook al is de dictatuur inmiddels ten einde.
Wijsheid was zelfs zo'n schat dat, toen hij het Engelse team naar het land vergezelde voor een wedstrijd tegen het Albanese nationale team, zijn optreden overweldigend werd ontvangen, met veel meer (blijkbaar) om Wijsheid te zien dan de wedstrijd zelf. Degenen die hem kwamen opzoeken, werden niet teleurgesteld - sinds hij zijn mythische status daar tijdens zijn eerste bezoek in 1995 besefte, had hij er veel aan gedaan om nog meer in de ban van de Albanezen te komen, waardoor hij er beroemd om was dat hij een half Engels, half Albanees droeg uitrusting tijdens deze wedstrijd.
