Zolati Othmane is op de reis van zijn dromen. Toen hij begon, had hij geen idee wat hij aan het doen was, waar de reis hem naartoe zou brengen of hoe het zou eindigen. Met slechts $ 30 en een kleine rugzak verliet hij zijn geboorteplaats in Marokko en heeft sindsdien 22 landen bezocht. Dit is het verhaal van zijn epische Afrikaanse roadtrip.
Achtergrond
De 23-jarige reiziger, filmmaker, fotograaf en blogger Zolati Othmane liftte mee en wandelde door Mauritanië, Senegal, Gambia, Mali en Ivoorkust. Van daaruit sprong hij op de fiets en begaf hij zich door Ghana, Togo en Benin. Nadat hij in Nigeria en Tsjaad voor visumuitdagingen stond, besloot hij naar Ethiopië te vliegen en door te reizen naar Djibouti, Somaliland, Kenia, Oeganda, Rwanda en Tanzania. Na een bezoek aan het eiland Zanzibar schaatste hij zich een weg naar Mozambique, Malawi, Zambia, Zimbabwe en Botswana. Na een korte terugkeer naar Mozambique kreeg hij een inreisvisum voor Zuid-Afrika (een beruchte uitdaging voor een Marokkaan).
Nu in het koninkrijk Swaziland, is zijn volgende stop Kaapstad per skateboard. Zolati is van mening dat hij door gebruik te maken van deze specifieke transportmiddelen opnieuw verbinding maakt met de natuurlijke omgeving.
Zolati in traditionele Keniaanse outfit, Kenia | © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Aan het einde van zijn reis vertelt hij hoe hij zijn droom heeft verwezenlijkt om zoveel mogelijk landen te bezoeken door zijn beelden te bundelen om een documentaire te maken. Hiermee hoopt hij anderen te inspireren hun wildste dromen na te jagen en de perceptie van Afrika te veranderen door te laten zien wat zelden wordt gezien: schoonheid, diversiteit, gastvrijheid en menselijkheid.
Als kind herinner ik me dat ik reisdocumentaires heb bekeken over Afrikaanse dieren in het wild, culturen en de kleurrijke kleding van etnische stammen. Ook al maakt Marokko deel uit van Afrika, het leek zo ver weg. Diep in mijn hart wist ik zeker dat ik daar thuishoorde.
Hij begreep toen dat de enige manier om dat te ervaren was door het zelf te doen.
Verschillende manieren om Afrika over te steken © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Het begin
Toen hij eenmaal was afgestudeerd, was het tijd. Maar hij had grote dromen en geen geld. Voeg daarbij de verwachtingen van zijn familie: zoek een baan, bespaar geld, ga trouwen, investeer in onroerend goed
Hij zegt over deze keer: 'Ik vocht om het leven te leiden dat ik altijd al wilde leiden, hoe gek het ook leek voor mijn familie en vrienden.
'Je weet dat je het risico loopt geen visum te krijgen omdat je op de tenen stapt van een ambtenaar die gewoon niet in de stemming is. Dus je zou kunnen denken dat het allemaal slecht begint, maar dan gebeuren er een reeks kleine gebeurtenissen, ontmoet je een aantal mensen en dan, door een wonder, los je het probleem op, met een kopje geïmproviseerde Marokkaanse thee, of door de grap te delen die je was verteld door de man die je in zijn achtertuin liet kamperen. En pas dan begrijp je dit gekke, diep menselijke, echte en authentieke avontuur volledig. '
Leven op de weg
Sommige mensen kiezen voor het stadsleven, anderen voor het plattelandsleven - Zolati koos ervoor om onderweg te leven op een ononderbroken reis, samen met etnische stammen die familie worden tot de volgende bestemming. 'Ik weet dat keuzes meestal worden beïnvloed door omstandigheden, laat de omstandigheden niet beperken wat je kunt doen of waar je heen kunt! Vecht voor je dromen of sterf terwijl je het probeert. '
Op de weg is hij de enige plek waar Zolati stabiliteit vindt. Hij beschouwt het onbekende als zijn thuis, nu een integraal onderdeel van zijn dagelijks leven. Hij probeert zo langzaam mogelijk te gaan, om de oneindige mogelijkheden van menselijke ontmoetingen met zoveel mogelijk mensen te ontsluiten.
Voor iemand die zo'n epische reis begon met het equivalent van niet meer dan $ 30 bespaard op het werken als badmeester in zijn geboorteplaats, was het geen gemakkelijke taak. Hij wordt niet gesponsord, maar gelukkig heeft zijn vindingrijkheid hem nooit met lege handen achtergelaten. In Senegal werkte Zolati als visser en gids. In Mali was hij monteur en verkocht hij schoenen in Ivoorkust. In zijn woorden zegt hij dat 'het leven nooit saai is geweest. Ik zou werken voor eten, accommodatie of een lift. Ik voelde me totaal onafhankelijk, vrij en vooral gelukkig. Geen stress, geen greintje tijd, geen plannen, geen haast, geen eentonigheid en geen zorgen over de toekomst. Dit heeft me op wonderbaarlijke wijze geleerd hoe ik in het moment moet leven en uiteindelijk tevreden kan zijn. '
Even stoppen met fotografiewerk voor het hotel, Jambiani, Zanzibar, Tanzania © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Menselijke connectie
Momenteel financiert Zolati zijn reizen door te werken als fotograaf en filmmaker voor hotels, restaurants en nachtclubs. Hij is ook social media manager voor enkele privébedrijven en voor zijn eigen sociale kanalen. Hij krijgt nog steeds hulp en de gastvrijheid van mensen die hij onderweg ontmoet, aan wie hij dankbaarheid toont door hen geschenken aan te bieden tijdens zijn reizen over het hele continent.
Het beste deel van de reis van Zolati tot nu toe waren de geweldige ontmoetingen met verschillende gemeenschappen en stammen, of het nu in de steden, de sloppenwijken, in afgelegen dorpen of in het hart van de woestijn is. 'Als ik niet door deze landen was gegaan zoals ik dat had gedaan, had ik nooit Mauritaanse bittere thee geprobeerd of Senegalese gastvrijheid ervaren. Ik zou me niet levend gevoeld hebben door het ritme van de beats van de West-Afrikaanse muziek in Abidjan, Ivoorkust of de petrichor geroken na de eerste regenval op droge Malinese grond. '
De magie en diversiteit van mensen is alles voor Zolati: van jongeren in Zambia op hun skateboards tot de Himba-stam in Namibië, hij genoot ervan in grote Afrikaanse steden en lege ruimtes te verblijven. Zolati benadrukt hoe het Afrikaanse continent op indrukwekkende wijze verandert om de ontdekkingsreiziger een verscheidenheid aan landschappen, bezienswaardigheden en avonturen te bieden. Of je nu op zoek bent naar bruisende stedelijke scènes van het leven, of voor een wild toevluchtsoord in de Afrikaanse nationale parken, of voor een culturele ontdekking in de voorouderlijke locaties van lokale stammen, Afrika heeft het allemaal.
Straatfotografie van het stadsleven van Durban © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Onderweg heeft hij echte, langdurige menselijke relaties opgebouwd, het soort verbindingen dat je alleen kunt maken als je reist met een open hart en een tolerante geest. In zijn gedachten verandert het soort ontmoetingen drastisch wanneer hij verhuist van grote steden zoals Durban naar de dorpen van Namibië, of wanneer hij weken doorbrengt met skateboarders in Gaborone, Botswana, of wanneer hij besluit om volledig off-grid te gaan en zich terug te trekken in de heilige bergen van Zimbabwe.
Werken als visser in Senegal | © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen à pieds
Zolati beschrijft de magie van reizen door het Afrikaanse continent en leven met zijn mensen. Voor Zolati is elk Afrikaans land uniek, want er is altijd wel iets dat je zal verbazen: zwarte magie in Benin; de vrijgevigheid van Djibouti; de opvallende diversiteit in Ethiopië; de vrede in Somaliland; de verbazingwekkende fauna in Tanzania en Kenia; de adembenemende landschappen van Malawi, Oeganda en Rwanda; de extraverte aard van het Zimbabwaanse volk; de rust van Botswana en Namibië - de lijst gaat maar door.
Wonen met lokale gemeenschappen in Tanzania en Namibië | © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Een veranderend Afrika
De wildernis van de Ethiopische woestijn versterkte zijn tegenspoed en veerkracht, terwijl de vrijgevigheid van het Oromo-volk, een van de grootste etnische groepen in Ethiopië, die de velden bezette, hem weer tot leven bracht nadat hij bijna een week zonder water of voedsel had doorgebracht, verloren in de middle of nowhere. Gevraagd naar het soort mensen dat hij onderweg tegenkomt, zegt Zolati van alles! Hij werkte de hele dag samen met vissers in Senegal tot zonsondergang, verzamelde zich dan rond een maaltijd of dronk wat; hij zou onderdak krijgen bij een Tanzaniaanse familie en de volgende ochtend de foto's van de hele stam nemen om dankbaarheid te tonen, maar ook om zijn avontuur te documenteren; hij zou zijn fiets laten repareren bij een plaatselijke monteurwinkel in Ivoorkust in ruil voor handwerk. Mensen zouden helpen, eten delen, hem ontvangen en hem in de goede richting naar de volgende stad leiden.
In dit opzicht is Zolati verbaasd over hoe Afrika verandert: grote steden zijn in opkomst en worden aantrekkelijke hubs voor creatieve ontwikkelaars, ontwerpers, ondernemers die het leven van miljoenen Afrikanen veranderen, zoals het geval is in Nairobi, Durban of Abidjan.
Stad Durban, Zuid-Afrika © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Hoewel dit tegenwoordig een feit is, kunnen er nog steeds slechte dingen gebeuren, vooral in de sloppenwijken, bijvoorbeeld achtervolgd door een dief in Abidjan. Maar Afrika is zo'n immens en groot continent om doorheen te reizen dat de pro's de nadelen overtreffen voor elke avonturier. Bij het vergelijken van de sferen op verschillende plaatsen, zegt Zolati dat er momenten waren dat hij zich eenzaam voelde, maar toen hij eenmaal op plaatsen als Durban of Abidjan kwam waar de lucht gevuld was met muziek, voelde hij zich weer levend. Hij was op zoek naar thee om hem aan zijn huis te herinneren, en gelukkig vond hij die in Mauritanië, maar in Ethiopië bijvoorbeeld, lieten de koffieholische locals hem de geneugten van buna (koffie in het Amhaars) ontdekken.
Levendig nachtleven in Harare, Zimbabwe © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Wat de reis betekent voor Zolati
Als ik deze reis door Afrika opnieuw zou herhalen, zou ik het zeker doen, maar niet op dezelfde manier. Ik ben om verschillende redenen sommige landen niet binnengekomen, voornamelijk vanwege moeilijke visumaanvragen en politieke instabiliteit.
Zolati zegt: 'Net als veel andere mensen in de wereld had ik vroeger hetzelfde stereotiepe beeld van mijn continent, dankzij wat er op sociale media en lokale en internationale nieuwsuitzendingen wordt overgebracht. Maar toen ik eenmaal besloot dat dit mijn continent was en ik het moest zien en bezoeken, begon dit beeld te vervagen om vervangen te worden door verbazingwekkende verhalen over hoop, economische solidariteit tussen gemeenschappen die ik onderweg ontmoette, innovatie, eigenheid en simplisme schoonheid.'
Tijdens deze reis nodigden mensen hem uit om onder hun dak te slapen en te eten, boden hem ritten aan en noemden hem een zoon of een broer. Zolati zegt dat hij zoveel vriendelijkheid, acceptatie en liefde heeft gekregen van mensen die hij niet kende. Hij was vernederd en zijn geloof herstelde in de goedheid van de mens. Tegelijkertijd voelde hij zich verdrietig over wat er over Afrika wordt overgebracht als een uiterst negatief en bevooroordeeld verhaal van mensen die waarschijnlijk nog nooit op het continent zijn gestapt of bij zijn mensen hebben gewoond.
Enkele kilometers tot Kaapstad, Zuid-Afrika, het uiteindelijke doel van Zolati © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
Het verhaal van Afrika vertellen
Zolati werd geïnspireerd om het andere verhaal van Afrika te vertellen, het verhaal dat hij kwam ervaren, koesteren en liefhebben. Nu hij Zuid-Afrika heeft bereikt, herinnert hij zich alle goede en niet zo geweldige dingen die hij moest meemaken.
Mensen vragen zich vaak af wat het ergste is dat hem is overkomen: hij verdwaalde ooit vijf dagen zonder voedsel of water in de woestijn, in een moeilijk gebied tussen Ethiopië en Kenia. Hij bleef zijn fiets door zwaar zand duwen; soms kon hij het pad volgen, maar door een gebrek aan concentratie kon hij niet zeggen of hij er eerder was geweest of niet. Vijf dagen later, herinnert Zolati zich, was hij 7 kg (15 lbs) afgevallen.
Hij sliep ook abusievelijk in een nationaal park vol wilde dieren in de buurt van de plaats waar hij zijn tent zette, en hij heeft eens 24 uur in de gevangenis gezeten omdat hij zijn paspoort niet bij zich had en belandde op het politiebureau in Malawi omdat hij illegaal was overgestoken vanwege het niet hebben van de $ 100 vergoeding voor het visum. Er was een andere keer dat hij malaria opliep - drie keer op rij - maar dit weerhield hem er niet van om al het moois dat Afrika te bieden heeft te waarderen. 'Er waren onderweg geen kannibalen, soms vermeden de wilde dieren mij en mijn tent en lieten me met rust', herinnert hij zich.
Tentleven © Zolati Othmane / Zolati Othmane: reizen naar pieds
