Bekend als een van Afrika's meest iconische popcultuurfotografen van de vroege jaren 1950 tot 1970, documenteerde Malick Sidibé de culturele beweging van Malinese jongeren die zich een weg baant uit hun koloniale verleden en in een tijdperk van vrijheid, expressie en mode. Maar wat zit er achter het succes van Sidibé? Culture Trip onderzoekt.
Telkens als er een dans was, werd Malick Sidibé uitgenodigd. Dit was de algemene consensus in de Malinese hoofdstad Bamako, die Sidibé later naar huis zou noemen. De jonge fotograaf bezocht soms vier of vijf feesten in één nacht en haastte zich met zijn 36 mm-film om de energie van een nieuwe generatie vast te leggen, na het einde van de Franse koloniale overheersing in Mali in 1960. Het land betrad een nieuw tijdperk, de mensen wilden dansen en ze wilden dat Sidibé het voorstelde.
Met de cha-cha-cha, twist en rock-'n-roll die hun weg vonden naar de reguliere Bamako-feesten, verloren Afrikaanse jongeren zichzelf tot in de vroege uurtjes. De jongens vormden clubs om indruk te maken op de meisjes - de Spoetniks, de Wilde Katten, de Zwarte Sokken - en de meisjes kwamen aan met hun mooiste japonnen om indruk te maken op de jongens. Voor het eerst in de Malinese geschiedenis konden feestgangers dicht bij elkaar komen en konden de mannen vrouwen verleiden met hun dansbewegingen.
Maar de opvoeding van Sidibé was verre van de wilde, euforische nachten die in zijn beelden werden afgebeeld. Geboren in wat toen werd beschouwd als Frans Soedan in 1936, werd Sidibé opgevoed door een familie van herders in een klein stadje op 300 kilometer van de hoofdstad. Op de prille leeftijd van vijf jaar hoedde hij schapen en op achtjarige leeftijd hoedde hij vee voordat hij uiteindelijk, toen hij tien jaar oud was, door zijn vader en het dorpshoofd werd uitgekozen om naar de 'blanke jongensschool' te gaan. Hier begon Sidibé met tekenen - afbeeldingen van de natuur en dieren - en won hij prijzen voor zijn uitmuntendheid, waaronder een kunstboek van de Franse romantische kunstenaar Eugène Delacroix.
Het talent van Sidibé trok al snel de aandacht van zijn collega's en opvoeders. Hij kreeg de opdracht om te tekenen voor officiële evenementen zoals de Franse Onafhankelijkheidsdag, meisjes zouden hem benaderen om op hun zakdoeken te borduren en in 1952 werd hij op verzoek van een koloniale commandant naar de prestigieuze École des Artisans Soudanais gestuurd. Ook hier blonk Sidibé uit tot de top van zijn klas en werd hij geselecteerd om te helpen bij het inrichten van de studio van Bamako's toonaangevende maatschappijfotograaf, Gérard Guillat, ook bekend als 'Gégé'. Dit markeerde het begin van een bloeiende samenwerking tussen de twee en Sidibé's poort naar succes.
Malick Sidibé, Les Apprentis-fumeurs, 1976 © Gabriel Jorby, Flickr
Gevraagd door 'Gégé' of hij geïnteresseerd was in het werken in fotografie, greep Sidibé de kans en begon te werken in de drukkerij van Guillat, waar hij de kassa bemande, hielp bij het ontwikkelen van film en kreeg hij zijn eerste camera, een brownie. Beginnend met bruiloften en doopfeesten, werd Sidibé gestuurd om sociale evenementen in beeld te brengen. Hij ontving snel uitnodigingen om ook lokale dansen bij te wonen, waar zijn kleine camera de sociale en culturele revolutie in de hoofdstad zou documenteren.
Vroege fotografen zoals Seydou Keita, die tijdens zijn overgangstijd ook de Bamako-samenleving documenteerde, werkten met plaatcamera's en flitsers, waardoor ze minder mobiel en minder gewenst waren - dit was waar Sidibé het voordeel had ten opzichte van zijn medefotografen. Populair en veelgevraagd fietste de jonge fotograaf tussen middernacht en 4 uur 's nachts van feestje naar feestje, en keerde om zes uur' s ochtends terug naar de drukkerij om meer dan 400 beelden te ontwikkelen die waren vastgelegd tijdens de nachtelijke avonturen. Dagen later kwamen mensen massaal aan om hun foto's te vinden en op te scheppen bij vrienden en toeschouwers over hun gewaardeerde danspartners - zelfs als ze die niet kochten. Door zijn zwart-witfoto's legde Sidibé de trots van deze generatie vast en zijn werk versterkte ze.
'Jonge man met broekje, tas en horloge.' Door Malick Sidibé © Sarah W., Flickr
In 1964 verliet Sidibé de drukkerij van Guillat om zijn eigen studio op te richten, 'Studio Malick', waar jonge Malinezen met de motor of Vespa zouden arriveren om hun nieuwste bezittingen en nieuwe Parijse mode voor de camera te zwaaien. In de studio werden ze aangemoedigd door Sidibé om op sterke en trotse posities te staan om de energie en sfeer van het tijdperk te accentueren. Zijn relaxte houding zag vaak dat fotoshoots in feesten veranderden en de lokale bevolking kwam langs om te vieren, te eten en te drinken, terwijl de gastheer (Sidibé) sliep in de ontwikkelingsruimte. Alleen al zijn studio bracht de houding van de nieuwe, feestelijke generatie tot leven.
Meer dan drie decennia ging Sidibé met zijn tijd mee en documenteerde hij de sociale en culturele veranderingen van Mali met een duidelijke levensvreugde. Vervolgens wordt hij vandaag beschouwd als een van de belangrijkste culturele fotografen van zijn generatie en wordt zijn werk nog steeds internationaal gevierd. Zijn foto's zijn te zien geweest in enkele van de meest prestigieuze galerijen en tentoonstellingen over de hele wereld, waaronder de Galleria Nazionale d'Arte Moderna in Rome, Italië; Harvard University Art Museums in Cambridge, Verenigde Staten; de Barbican Gallery in Londen, Engeland; en nog veel meer. Tegenwoordig zijn archieven van zijn werk te zien bij Fondation Cartier in Parijs, maar ook als onderdeel van een privécollectie, The Contemporary African Art Collection (CAAC) van de Franse kunstverzamelaar Jean Pigozzi.
Sidibé wordt erkend voor zijn talenten, bij uitstek en ontving in 2003 de Hasselblad Award voor fotografie. Niet lang daarna wijdde Tigerlily Films een documentaire aan de fotograaf, filmde hem op het werk in zijn studio in Bamako en in 2008 werd hij de eerste Afrikaanse en de eerste fotograaf die de Golden Lion Award ontving voor Lifetime Achievement op de Biënnale van Venetië.
Sidibé, een fervent kinderverzamelaar, archiveerde onbewust honderdduizenden van zijn foto's en vandaag bezit hij een verzameling negatieven die tot 50 jaar geleden zijn genomen. Deze beelden documenteren de energieën en overgang van pas onafhankelijke Malinezen door hun levendige dansen en hielpen daarbij Sidibé te definiëren als "The Eye of Bamako".
