De kunstwerken van John Thomas Biggers zijn diep geworteld in zijn ervaring als Afro-Amerikaanse man die voornamelijk in het Amerikaanse Zuiden werkte in een tijd waarin de Jim Crow-wetten en raciale segregatie de boventoon voerden. Zijn werken geven een creatieve stem aan degenen die worstelen met onderdrukking en naar de marges van de samenleving worden geduwd.
John Thomas Biggers, The Cradle, 1950. © The Artist, Museum of Fine Arts Houston
John Thomas Biggers putte uit persoonlijke ervaring, Afro-Amerikaanse geschiedenis en observaties van hun verschuivende plaats binnen de bredere Amerikaanse samenleving. Met behulp van de taal van kunst en symbolen brengt hij een gevoel van angst en heroïsche strijd over; die van de onderdrukten.
De kunst en het leven van Biggers omvatten grote veranderingen binnen Afro-Amerikaanse gemeenschappen en radicale verschuivingen in de plaats en status van Afro-Amerikanen in Amerika. De Harlem Renaissance van de jaren 1920 en 1930 was een tijd waarin Afro-Amerikaanse schrijvers, artiesten en muzikanten zoals Langston Hughes, Romare Bearden en Louis Armstrong hielpen om de Afro-Amerikaanse identiteit te definiëren te midden van een klimaat van alledaagse raciale segregatie. Biggers werd in 1924 in North Carolina geboren en verhuisde in 1949 naar Houston, Texas om de eerste kunstafdeling op te richten aan de Texas Southern University, die werd opgericht als een 'aparte maar gelijkwaardige' onderwijsinstelling voor Afro-Amerikanen. Hier creëerde hij de monumentale muurschilderingen die in openbare gebouwen in Houston hangen.
John Thomas Biggers, Web of Life, muurschildering © The Artist
John Thomas Biggers, Salt Marsh © The Artist
Later zouden zijn werken ook de invloeden van de Afrikaanse mythologie en verhalen vertellen, afkomstig van zijn reizen door Afrika. De Web Of Life-muurschildering is bijvoorbeeld bedacht na Biggers 'eerste reis naar Afrika en toont de' onderlinge afhankelijkheid van levende organismen in de balans van de natuur en de relatie van alle organismen met elkaar '. De in elkaar grijpende cirkelvormige beweging creëert een gevoel van zowel beschermende omhulling als beknelling.
Terwijl Biggers stilistisch evolueerde tijdens zijn lange carrière, blijven zijn werken diep geworteld in het heden. De Salt Marsh hangt bijvoorbeeld in het Student Life Center van de University of Houston en heeft als onderwerp de kwelder nabij het universiteitsterrein, die Biggers identificeerde als een plek waar het stadsleven en de natuur samenkomen. Door middel van de muurschildering en door zijn scherpe kijk op het publiek probeert Biggers de aandacht te vestigen op het probleem van industriële vervuiling in de eigen omgeving van de studenten.
De grote verschuivingen in de 20e eeuw in het Amerikaanse Zuiden van rassenscheiding via de Jim Crow-wetten door wettelijk afgedwongen gelijkheid onder de Civil Rights Act van 1964 zijn te zien in Biggers 'werken, die traditioneel gemarginaliseerde figuren monumentiseren.
