Terwijl snooker worstelt om nieuwe fans aan te trekken in het Verenigd Koninkrijk - de thuisbasis van de Wereldkampioenschappen - blijft zijn populariteit in China stijgen. Met dat in gedachten, hoe lang duurt het voordat Chinese spelers het spel over de hele wereld domineren?
Snooker was ooit een hoofdbestanddeel van het Britse publiek - 18 miljoen mensen in het VK stemden af om te kijken hoe Dennis Taylor Steve Davis versloeg in de wereldfinale van 1985 - maar de sport is in populariteit afgenomen in het land. Snooker bloeit in het buitenland, vooral in Azië, en misschien niet verrassend, China loopt voorop in de trend.
Tegenwoordig spelen wekelijks ongeveer 70 miljoen mensen cue-sporten in China. Afgezien van het feit dat het potentieel de meest exclusieve locatie ter wereld is, de Li Jun Billiards Club, samen met zijn zeven VIP-kamers en een jaarlijks lidmaatschap van $ 125.000, is er veel aandacht voor het betrekken van de jeugd van het land.
Ding Junhui bij Snooker German Masters. © wikimedia.org
De sport wordt op scholen door het hele land gespeeld en de beste jonge snookerspelers komen wonen en trainen op de CBSA World Snooker Academy in Beijing. Momenteel verblijven er 30 leerlingen van 6 tot 22 jaar op de academie, die de hele dag trainen. De training begint om 9.00 uur en eindigt om 17.30 uur, van maandag tot zaterdag, en mobiele telefoons worden tijdens de oefensessies opgesloten, behalve tijdens de lunch. Het doel is om zoveel mogelijk leerlingen op het professionele circuit te laten spelen.
De sportbenadering van het land is tweeledig: investeren in spelers en in evenementen. Hoewel China de afgelopen 25-30 jaar een aantal verschillende evenementen in het hele land heeft georganiseerd, vond in november in Guangzhou de eerste keer het Chinese kampioenschap plaats. Ondanks dat het nog geen volledig evenement is (vanwege zijn kinderschoenen), biedt het nog steeds het grootste bedrag aan prijzengeld buiten het WK, waarbij de winnaar £ 200.000 wint. Ter vergelijking: de winnaar van de Wereldkampioenschappen van dit jaar zal £ 375.000 in eigen zak steken.
Het WK begon in 1927, maar het moderne tijdperk begon in 1969 (toen een knock-outformaat werd geïntroduceerd). Sindsdien hebben slechts drie spelers buiten Groot-Brittannië de titel gewonnen: Canadian Cliff Thorburn in 1980, Ken Doherty (Ierland) in 1997 en Nathan Robertson uit Australië in 2010. Ding Junhui werd de eerste speler uit Azië die de finale bereikte toen hij deed dat vorig jaar.
In elk Wereldkampioenschap kwalificeren 32 spelers zich voor het eigenlijke toernooi. Historisch gedomineerd door spelers van de Britse eilanden, zijn er vijf Chinese spelers in Sheffield voor de competitie van dit jaar, evenals Marco Fu uit Hong Kong en Noppon Saengkham uit Thailand. Van de 128 spelers op de professionele tour zijn er 17 Chinees, en nog eens 12 uit andere delen van Azië. De sport groeit snel over het hele continent en China loopt voorop.
Junhui is ongetwijfeld de huidige ster van de Chinese snooker. De 30-jarige werd professional in 2003 na een verblijf in het VK om zijn spel als tiener te ontwikkelen. Momenteel staat hij op nummer 6 van de wereld en mikt hij op de glorie van het Wereldkampioenschap in 2017. Toen hij vorig jaar de finale bereikte, keken 210 miljoen mensen naar de wedstrijd in zijn thuisland, en de sport wordt regelmatig op televisie vertoond door de nationale staat omroeporganisatie, CCTV.
De Snooker Wereldkampioenschappen trofee buiten het Crucible Theatre in Sheffield, Engeland. © wikimedia.org
Geboren in Yixing, provincie Jiangsu, Junhui, verdeelt hij zijn tijd tussen China en Sheffield (waar de Wereldkampioenschappen sinds 1977 worden gehouden), en heeft het de afgelopen tien jaar gedaan. De stad Sheffield, en meer in het bijzonder het Crucible Theatre, is het historische 'thuis' geworden van wereldsnookers. Zoals het er nu uitziet, zal de locatie tot 2027 het Wereldkampioenschap blijven organiseren, volgens de overeenkomst die is overeengekomen tussen de locatie en de World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), het bestuursorgaan van World Snooker. De WPBSA wil die overeenkomst graag verlengen tot na de huidige vervaldatum, maar voorzitter Barry Hearn is zich terdege bewust van de commerciële kansen die het Oosten biedt.
Hearn, een veteraan op het gebied van sportpromotie, hielp bij het orkestreren van de hoogtijdagen van snookers in de jaren 80, werkte naast boksen en voetbal en zorgde voor de verbazingwekkende golf van populariteit in het afgelopen decennium. Gezien zijn commerciële nous, is het niet te onrealistisch om je voor te stellen dat het belangrijkste evenement van de sport naar het buitenland gaat. "Ik zou denken dat over vijf jaar de helft van de beste 32 spelers Chinees zal zijn", zei Hearn. "Ding heeft honderdduizenden Chinese snookerspelers geïnspireerd en het spel naar de huiskamers van de hele bevolking gebracht."
Die populatie bedraagt momenteel 1.357 miljard, en zoals bij zoveel andere industrieën, niet alleen in de sport, zou China slechts de minste interesse hebben om een deel van zijn potentieel te realiseren. In snooker is het goed onderweg.
