De Uruguayaanse architect Rafael Viñoly loopt voorop in de hedendaagse architectuur; zijn werken omvatten de hele wereld, met monumentale architecturale structuren in grote steden over de hele wereld. Van Tokio tot Uruguay, Viñoly drukt dramatisch zijn stempel op het stedelijke landschap.
Geboren in Uruguay en opgeleid in Argentinië, is Rafael Viñoly een van de meest geliefde architecten van New York die Manhattan al lang zijn thuis heeft gemaakt. Sinds hij in 1978 Argentinië verliet en na een korte periode aan de Harvard's Graduate School of Design woonde en werkte Viñoly sinds 1979 in New York City. Hier richtte hij zijn architectenbureau op. Het was echter in Japan dat Viñoly in de hogere regionen van de architectonische royalty lanceerde.
Viñoly's ontwerp voor het Tokyo International Forum leverde hem internationale bekendheid op. De schipachtige structuur van staal en glas en, in het bijzonder, het grote glazen dak werd gezien als krachtig vanwege zijn grimmige horizontaliteit, in tegenstelling tot de sirene van de skycraper naar de steeds meer verticale. Architectuurcriticus Herbert Muschamp schreef over het Tokyo International Forum in de New York Times en loofde de structuur:
'Het nieuwe Tokyo International Forum in Japan is zo'n perfect gerealiseerd gebouw dat je misschien hoopt dat er een fout zal ontstaan. Over dit complex van theaters en congreszalen is nauwkeurig nagedacht. Het enige waar het aan te verwijten valt, is een streven naar uitmuntendheid die zo onverzettelijk is dat het niet echt een plaats verdient in onze wereld van sprankelend compromis. '
Zo heeft Viñoly, ondanks het feit dat hij (nog) niet de felbegeerde Pritzker Architectuurprijs heeft ontvangen, een plaats veroverd op de who's who van architecten van het hoogste niveau, en is hij doorgegaan met het bouwen van een reeks projecten over de hele wereld. Van superscraper-woongebouwen (432 Park Avenue in Manhattan, met penthouses op de bovenste verdieping beschikbaar vanaf $ 85 miljoen) tot centra voor podiumkunsten (Kimmel Center for the Performing Arts, Philadelphia), en zelfs het wagen aan operatisch decorontwerp, de diversiteit van Viñoly's portfolio toont zijn enorme talenten en zijn vermogen om vorm en functie op innovatieve manieren te versmelten.
De carrière van Viñoly is echter nauwelijks aan controverse ontsnapt. Terwijl New York Viñoly zo goed als eigen heeft aangenomen, aan de overkant van de vijver, was het welkom in Engeland minder welkom. In Colchester werd Viñoly's nieuw gebouwde centrum voor beeldende kunst, Firstsite, de 'Essex Bling' en 'Golden Banana' genoemd en liep 50% boven het budget.
In Londen, terwijl Viñoly's ontwerp voor Fenchurch Street 20 door de regering werd goedgekeurd na een uitgebreid openbaar onderzoek, zijn critici niet gespaard gebleven van wat de bijnaam 'Walkie-Talkie' heeft gekregen, een naam die zijn topzware vorm belachelijk maakt. The English Heritage noemde het gebouw 'een van de lelijkste en meest beklemmende gebouwen van Londen' en klaagde - luid en publiekelijk - dat het gebouw de uitzichten van Londen op de Houses of Parliament en de Tower of London blokkeert.
Ondanks de oppositie en de economische recessie is het project voortgezet en zal het gebouw, dat in 2014 klaar moet zijn, zich aansluiten bij wat een Engelse criticus de 'luifel van de hubristische wolkenkrabbers van de stad' noemt. Of het publiek uiteindelijk de nieuwste wolkenkrabber van Londen zal omarmen of het zal bespotten als een omvangrijke doorn in het oog valt nog te bezien; de skeletten van de structuur zijn al volledig op hun plaats en duidelijk zichtbaar langs het Theems-pad.
Ondertussen zet Viñoly zijn drukke architectuurschema voort. Na recentelijk het masterplan voor Battersea Power Station te hebben voltooid, dat gedoemd leek om voor altijd vervallen te blijven, variëren Viñoly's aankomende projecten van medische centra en universiteitsgebouwen tot een nieuwe stadionuitbreiding voor Manchester City Football Club. Ongeacht je mening over Viñoly's ontwerpesthetiek, kan men echter moeilijk ontkennen dat hij zijn stempel heeft gedrukt op de stedelijke landschappen van enkele van 's werelds meest invloedrijke wereldsteden.
