In de Joodse wijk van Praag

De Joodse wijk van Praag, Josefov, is een van de meest populaire delen van de stad als het gaat om toerisme, maar je hoeft geen geschiedeniswetenschapper te zijn om te weten dat de geschiedenis van de joden in de stad niet bepaald soepel is verlopen het zeilen. Niet alles is wat het lijkt als het om Josefov gaat.

Deze buurt heeft in de loop van de eeuwen meer dan behoorlijk wat horror gezien, maar bevat enkele van de oudste en meest trotse gebouwen in de Tsjechische hoofdstad. Dit is het verhaal van de Joodse wijk van Praag, van 965 n.Chr. Tot de moderne tijd.

De tiende-eeuwse Arabisch-Joodse reiziger Ibrahim ibn Yaqub was de eerste die van buitenaf over Praag schreef, en hij noemde snel de Joodse kooplieden die op de markten van de stad werkten. De joodse gemeenschap in Praag kan dus haar oorsprong helemaal terugvoeren tot het einde van de 10e eeuw, maar om haar geschiedenis tumultueus te noemen, zou in ieder geval een understatement zijn.

De Klausen-synagoge staat naast de Joodse Begraafplaats van Praag © Radim Beznoska / Alamy Stock Photo

Er is amper een eeuw verstreken zonder dat de joden in Praag werden geconfronteerd met een soort bedreiging voor hun bestaan. Pogroms, moorden en uitsluitingen zijn aan de orde van de dag. Paaszondag in 1389 is een van de donkerste dagen. Alleen al op 17 april werden zo'n 1.500 Joodse burgers van Praag afgeslacht, in een van de meest gruwelijke voorbeelden van het Boheemse antisemitisme in de middeleeuwen.

De 16e eeuw wordt gezien als een soort renaissance, maar zelfs deze voorspoedige tijden werden afgewisseld met massale uitwijzingen en gewelddadigheden. Ondanks de onzekerheid was de Tsjechische hoofdstad tegen de 18e eeuw de thuisbasis van meer Joden dan waar ook ter wereld. De buurt heette Josefov (Josefstadt in het Duits) in 1850, maar door de versoepeling van de antisemitische wetten nam de bevolking juist af, omdat leden van de joodse gemeenschap naar andere delen van de stad verhuisden.

Orthodoxe joden lopen in Cervena Street © Radim Beznoska / Alamy Stock Photo

Josefov werd aan het einde van de 19e eeuw afgebroken en herbouwd met het oog op Parijs, maar het duurde niet lang voordat de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog Praag bereikten. Het verraad van München liet Tsjechoslowakije over aan de grillen van nazi-Duitsland. Joden werden uitgesloten van alle rangen en standen. Het dragen van de Davidster werd verplicht op 1 september 1941 en iets meer dan een maand later werd de Joodse gemeenschap in Praag gedeporteerd naar getto's en kampen in het door de nazi's bezette Europa.

Ondanks de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog heeft een groot deel van de Praagse architectuur het conflict weten te overleven. Hoe hebben de gebouwen van de Joodse wijk in het hart van een van Hitlers meest begeerde steden het overleefd? Er wordt aangenomen dat Hitler hier een 'Museum of an Extinct Race' wilde vestigen nadat de oorlog voorbij was, en honderdduizenden Joodse artefacten werden vanuit heel Europa naar Praag vervoerd.

Hoewel de volledige omvang van het plan voor altijd onbekend blijft, hebben de nazi's inderdaad plannen voor een Joods museum in Praag in gang gezet. Het Centraal Joods Museum ontstond in 1942, het geesteskind van Dr. Karel Stein, die net zo geïnteresseerd was in het behouden van zijn eigen cultuur als in het behagen van de nazi's. Zo werden kostbare voorwerpen naar Praag verplaatst, hoewel het museum alleen openstond voor hooggeplaatste nazi's.

Josefov is nu een van de populairste toeristische plekken van Praag. De Joodse wijk herbergt een aantal gebouwen die hun eigen verhalen vertellen over de geschiedenis van Praag, niet in de laatste plaats de zes synagogen in de buurt. De Klausen-synagoge is tegenwoordig de grootste in de stad en komt uit het Latijn voor 'gesloten ruimte'.

Een Franz Kafka-standbeeld staat in de Joodse wijk © Luxio / Alamy Stock Photo

Klausen is misschien wel de grootste, maar verre van de beroemdste van de synagogen van Josefov, een onderscheiding die aantoonbaar wordt gedeeld door een drietal synagogen op spuugafstand van elkaar. De verwarrend genoemde Oudnieuwe Synagoge is niet alleen de oudste in de Joodse wijk; het is ook de oudste actieve synagoge van Europa.

De oud-nieuwe synagoge (oorspronkelijk de Grote Synagoge genoemd) is actief sinds de 13e eeuw en is een van de oudste gotische gebouwen in de hele stad. Volgens de legende ligt het lichaam van de legendarische Golem op zijn zolder, het folkloristische monster dat op de loer ligt tot het nodig is om de Praagse joden opnieuw te redden.

De Rudolfinum-concertzaal en kunstgalerie in Praag © MicaTravel1 / Alamy Stock Photo

Zo beroemd als de oud-nieuwe synagoge is de Pinkas-synagoge, de op één na oudste van de stad en nu de thuisbasis van een aangrijpend gedenkteken voor de levens die verloren zijn gegaan tijdens de Holocaust. Dat monument zou het langste grafschrift ter wereld zijn, de namen van meer dan 78.000 personen die zijn omgekomen in de nazi-doodsmachine.

De Spaanse synagoge is misschien wel de nieuwste in de stad, maar ook misschien wel de mooiste. Dit genot uit de Moorse heropleving werd voltooid in 1868 en het prachtige interieur behoort tot de meest indrukwekkende van Europa, laat staan Josefov. De wijk is ook de thuisbasis van de Maisel en Hoge synagogen, niet zo beroemd als de andere, maar toch de moeite van het bekijken waard.

Een groot deel van de architectuur van de Joodse wijk heeft de Tweede Wereldoorlog overleefd © Mike Rex / Alamy Stock Photo

Josefov is architectonisch meer dan de synagogen natuurlijk. De Oude Joodse Begraafplaats is misschien wel de belangrijkste Joodse bezienswaardigheid in de stad. Het is een van de grootste joodse begraafplaatsen in Europa en bevat de overblijfselen van veel van de meest prominente joden in Praag. Het Joodse stadhuis en het ceremoniële huis staan ook trots in de Joodse wijk, beide bieden een venster op een verleden dat zowel hartverscheurend als inspirerend is.

Het verleden van de joden in Praag is buitengewoon goed gedocumenteerd, maar hoe zit het met het heden en de toekomst? De hoofdstad is vandaag ongetwijfeld het centrum van het joodse leven in de Tsjechische Republiek, maar de bevolking blijft dalen bij elke voorbijgaande telling. De naoorlogse joodse bevolking in het land bedroeg 18.000, een aantal dat in 2010 daalde tot 3.900.

Ondanks de kleine aantallen bloeit de Tsjechisch-Joodse gemeenschap op haar eigen manier. Het Chabad Memorial Centre bevindt zich in het centrum van Josefov en is sinds 1975 actief en heeft uitstekend werk verricht bij het stimuleren van cultureel bewustzijn bij de joden van de stad. Er zijn ook tal van koosjere restaurants in de stad, met Dinitz als een van de hoogtepunten.

Ondanks de onzekerheid en inconsistentie die de Praagse joden al meer dan een millennium lang teistert, heeft de stad enkele van de belangrijkste invloedrijke Joodse persoonlijkheden op het continent geboren. Trots op de top van deze stapel zit niemand minder dan Franz Kafka, een van de meest geliefde schrijvers in de geschiedenis van de Europese literatuur.

Wat brengt de toekomst voor de Joodse wijk van Praag? Het is onmogelijk te zeggen, maar deze kleine verzameling gebouwen is een van de meest populaire bij bezoekers van de stad, om nog maar te zwijgen van een van de meest historische buurten van Europa. Zowel de geschiedenis als de joodse gemeenschap zijn springlevend in Praag, de stad van honderd torens.