Rustend op een uitkijkpunt met uitzicht over het eiland Malta ligt de oude stad Mdina. Opgegroeid op een plateau, heeft deze versterkte stad op een heuvel een geschiedenis van maar liefst 4.000 jaar geleden. Door de jaren heen veranderende namen en ooit de hoofdstad van Malta, wordt Mdina tegenwoordig ook wel de 'stille stad' genoemd. Hier is hoe de naam tot stand kwam.
Vanaf het begin tot de middeleeuwen was Mdina de hoofdstad van Malta. Mdina ligt op een heuveltop en heeft vanuit alle richtingen een panoramisch uitzicht over het eiland. Het is een van de hoogste punten van Malta en op enige afstand van de zee. De heuvel waarop Mdina werd gebouwd, werd aanvankelijk samen met de omliggende gebieden versterkt door de Feniciërs rond 1000–700 voor Christus, die vervolgens het gebied begonnen te bewonen dat toen bekend stond als Maleth. Maleth was ook de naam die aan Malta als geheel werd gegeven; met de betekenis van 'toevlucht' of 'schuilplaats', werden het eiland en Mdina heel toepasselijk genoemd. De Feniciërs gebruikten het eiland Malta en de zustereilanden Comino en Gozo als stopplaatsen op hun handelsroutes.
Uitzicht vanaf Mdina | © Berit Watkin / Flickr
De Feniciërs werden opgevolgd door de Romeinen en gedurende deze tijd, onder het Romeinse rijk, werd Maleth een stad, werd omgedoopt tot 'Melite' en de Romeinse gouverneur bouwde hier zijn paleis. 'Melite' omvatte delen van het naburige Rabat en was groter dan het huidige Mdina.
In 60 na Christus vertelt de traditie ons dat de heilige Paulus de apostel schipbreuk leed op het eiland Malta en ging wonen in het Mdina-gebied. Zijn exacte woonruimte zou een eenvoudige ruimte zijn geweest die bekend was onder de Italiaanse naam Fuori le Mura (buiten de muren) in het naburige Rabat en draagt tegenwoordig de naam St Paul's Grotto.
St Paul's Catacombs, Rabat | © Peter Grima / Flickr
Een deel van de architectuur van Mdina kan worden toegeschreven aan de Arabische regering tijdens de Fatimid-periode van Malta van 870 AD tot 1091 AD toen de Noormannen Malta veroverden. In 1530 werd Malta geregeerd door de Orde van de Ridders van Sint-Jan. In 1563 verwoestte een zware aardbeving veel van de gebouwen van Mdina en begonnen de ridders met het herstel en de wederopbouw van de meerderheid van de stad in de barokke stijl, die nog steeds bestaat. Er kan krediet worden betaald aan de ridders voor de bouw van het magistrale paleis en het paleis Falzon binnen de muren van Mdina. De Maltese barokke architect en beeldhouwer Lorenzo Gafà leverde de ontwerpen waarop de kathedraal van Mdina was gebouwd.
In 1881 werden de overblijfselen van een Romeinse villa opgegraven nabij een van de toegangspoorten van Mdina. Verdere opgravingen in de jaren die volgden opgegraven uitgebreide mozaïeken uit Sicilië en Tunesië, wat de rijkdom van de inwoners van Mdina uit het verleden bewijst.
Tegenwoordig is het merendeel van de paleisachtige woningen van Mdina van generatie op generatie overgedragen. Binnen de muren wonen ongeveer 250 mensen met een oppervlakte van 0, 9 vierkante kilometer. De smalle, slecht verlichte straten hebben verborgen deuropeningen die openen naar Normandische en barokke verblijfplaatsen, waarvan sommige 20 kamers of meer hebben. Bedrijven hebben strikte geluidsbeperkingen en auto's zijn ook strikt beperkt. Van bezoekers wordt verwacht dat ze zich houden aan de geluidsbeperkingen in deze 'Stille Stad', maar gelukkig lijkt deze naleving vanzelf te komen, want door de poorten van Mdina stappen is als een stap terug in de tijd.
Mdina-straten © Jenifer Morrow / Flickr
