Bezoekers aan Bern kunnen overal beren zien; op het wapen van de stad, op waterfonteinen, vuilnisbakken en je kunt zelfs een glimp opvangen van levende Pyreneese bruine beren aan de oevers van de rivier de Aare in het Bear Park. Dus, hoe kwam Bern, de hoofdstad van Zwitserland, tot de beer als symbool?
De legende gaat dat Berns liefdesrelatie met beren begon met een ouderwetse aristocratische jacht. Al in de 12e eeuw besloot Berchtold V, de hertog van Zähringen en stichter van Bern, dat hij wat wild zou gaan vangen. In een opwelling lijkt het erop dat hij besloot de stad te vernoemen naar het eerste dier dat aan zijn voeten viel. Zoals je nu ongetwijfeld hebt geraden, was dat dier een beer.
Berns berenkuil circa 1880 | © Public Domain / Wikicommons
Maar dit verhaal is twijfelachtig. Anderen zeggen dat de naam Bern niet afkomstig is van Berchtold's jachtvaardigheid, maar van een oude Keltische naam voor de nederzetting die in de loop van de tijd is veranderd; Brenodor.
Desalniettemin is Berns associatie met beren sindsdien standvastig gebleven. Tijdens de middeleeuwen werden Berner krijgers vaak afgebeeld in de vorm van woeste beren. In 1513 vertelt een schrijver met de naam Valerius Anshelm over hoe Berner soldaten na de Slag bij Novara een levende beer gevangen namen en terugbrachten naar de stad. De beer werd in leven gehouden in de gracht van de stad. Dit was de eerste geïmproviseerde berenkuil van de stad.
In 1857 werden 12 beren gehouden in een put van 3, 5 meter, de Bärenplatz, die nog steeds te zien is met levende beren erin. Sinds die tijd kunnen Berns beren echter ook uit hun grauwe putten gaan door een tunnel naar het nabijgelegen Bear Park langs de oevers van de rivier de Aare, dat werd gebouwd om de beren in gevangenschap een natuurlijker leven te bieden.
Tegenwoordig zie je berenvlaggen vliegen vanuit de lokale gebouwen van Bern en als de hoofdpersoon in het beroemde carnaval van de stad, maar er is weinig kans om er een in het wild te zien. Vorig jaar was de stad verheugd toen voor het eerst in bijna twee eeuwen een wilde beer werd waargenomen die door het kanton dwaalde. De laatste keer dat iemand in het gebied was gezien, was in 1823.
Bezoekers komen samen om een glimp op te vangen van Bern's beren | © Abhijeet Rane / Flickr
