Samen met de Marollen en de Matongéwijk is de Zavel een van die hippe maar authentieke gebieden die essentieel zijn om Brussel te ontdekken. Het fascinerende oorsprongsverhaal, de extravagante gotische kerk en de huidige status als antiek centrum dragen alleen maar bij aan de allure.
In het begin was er een stukje zandig kleiland met daarop een kluizenaar. De vroege en nogal saaie dagen van de Zavel werden doorgebracht buiten de stadsmuren van de 12e eeuw. Als verlengstuk van de begraafplaats van het Saint John Hospital en af en toe een oefenplek voor de Archer's Guild, was er niet veel leven te vinden. Dit veranderde allemaal in 1304, toen het gilde een deel van het terrein opkocht om een kapel te bouwen ter ere van Onze Lieve Vrouw. De oorspronkelijk kleine plaats van aanbidding groeide uit tot de flamboyante gotische constructie die we vandaag zien, allemaal dankzij een merkwaardig geval van diefstal.
Gezicht op de kerk van Onze-Lieve-Vrouw ten Zavel © Olivier van de Kerchove / Met dank aan visitbrussels.be / Kleine Zavel | © Michael Costa / Flickr / Café en eetcafé 't Werm Woeter | © visitbrussels.be
Volgens de legende kreeg de kapel een bijzondere boost in populariteit nadat een vrouw genaamd Beatrijs Soetkens naar een visioen handelde, waarin de Maagd Maria haar vertelde dat ze het kostbare Madonna-beeld van Antwerpen moest stelen en terugbrengen naar Brussel. De vrome Beatrijs en haar man slaagden erin en keerden op de een of andere manier terug in een roeiboot tijdens een prachtige reis. Vanaf 1348 trok de Genezende Madonna grote aantallen pelgrims naar de Zavel. Hoewel het beeld al lang verdwenen is, heeft het misschien een deel van zijn beschermende krachten achter zich gelaten, aangezien de 600 jaar oude Kerk van Onze-Lieve-Vrouw-ten-Zavel een van de weinige religieuze woningen in Brussel is die nooit zijn verwoest door een conflict of oorlog. De aanwezigheid van de Madonna inspireerde ook een jaarlijkse processie genaamd 'de Ommegang', een spectaculair folkloristisch feest dat tot op de dag van vandaag wordt gehouden.
Tegen de 16e eeuw begon de groeiende populariteit van de Zavel belangrijke families aan te trekken, niet in het minst de Thurn und Taxis. Duitse adel en regerende koningen van de middeleeuwse postdienst, ze lieten twee van hun eigen kapellen in de buurt bouwen. Andere rijke en aristocratische families trokken ook in het gebied neer, met het Egmontpaleis - nu de thuisbasis van het Belgische Ministerie van Buitenlandse Zaken - en andere historische herenhuizen die stille getuigen waren van een tijdperk van ouderwetse pracht. Tegenwoordig staat de Zavel vooral bekend om zijn charmante Petit Sablon-plein, met zijn 48 bronzen beelden die de oude beroepen vertegenwoordigen en de Grote Zavel met zijn gerenommeerde antiekmarkt in het weekend.
