Thailand staat bekend om veel dingen, met name het eten, de eilanden en de gekke, hectische hoofdstad Bangkok. Maar bij bepaalde soorten toeristen staat het ook bekend om nog een ding: prostitutie. Door de meesten genoemd met een giechel of grap bij de opmerking, valt niet te ontkennen dat het extreem veel voorkomt in Thailand en overal in het land verkrijgbaar is. Hoewel het niet alleen een moderne rage is, bestaat het al eeuwen en ondanks pogingen om hard te werken, lijkt het er niet op dat het snel ergens heen zal gaan.
Een eeuwenoude traditie
Prostitutie was wijdverspreid in de Ayutthayan-periode in Thailand | © Rev Stan / Flickr
Hoe tragisch het ook mag zijn, de uitbuiting van vrouwen en gedwongen seksuele dienstbaarheid bestaat al heel lang. Tijdens de Ayutthaya-periode van de geschiedenis van Thailand - van 1351 tot 1767 - werden vrouwen als concubines tussen mannen doorgegeven, louter oorlogsbuit die aan mannen werd gegeven als beloning voor hun inspanningen op het slagveld. Ze waren slaven en moesten dus het bevel van hun meesters volgen, anders kregen ze straf. Zo bleef het honderden jaren, totdat koning Rama V in de 20e eeuw een meer westerse benadering van het beleid zocht en de slavernij afschafte. Helaas was dat niet het einde van hun lijden.
Gratis - alleen in naam
Pattaya - al lang een bestemming voor sekstoeristen | © Aleksandr Zykov / Flickr
De afschaffing van de slavernij veroorzaakte vrijheid van slavernij, maar vrijheid zonder land, eigendom of geld om een gezin te onderhouden liet de ongeschoolde slaven vaak weinig andere keus dan zich tot prostitutie te wenden. Bordelen begonnen te groeien en verspreidden zich over de hele lengte en breedte van de natie. Het was hier waar ze concurreerden met zowel Chinese migranten - die het gevolg waren van de rijstexport in Thailand halverwege de 19e eeuw - en vaak met jongere kinderen die door sommigen werden gezocht.
Oorlog zag ook de explosie van prostitutie als een industrie. Thailand werd tijdens de Tweede Wereldoorlog bezet door de Japanse strijdkrachten en gebruikte Thaise vrouwen als prostituees gedurende hun hele bezetting. Hoewel Thailand niet betrokken was bij de oorlog in Vietnam, was het een populaire plek voor Amerikaanse soldaten om te genieten van hun R & R-verlof. Ze kwamen massaal naar gebieden zoals Patpong in Bangkok en de kuststad Pattaya - twee gebieden die tot op de dag van vandaag prostitutiehotspots blijven.
Een economische verschuiving
Door een economische verschuiving verlieten vrouwen de boerderijen voor prostitutiewerk in de stad | © Jayel Aheram / Flickr
Toen Thailand begon te moderniseren, deed de economie hetzelfde. Toen we van een economie op basis van levensonderhoud naar een kapitalist gingen, zagen we dat dorpelingen contant geld nodig hadden om goederen te kopen. Velen konden het zich gewoon niet veroorloven om te leven, en gingen daarom naar de prostitutie, migreerden in grote aantallen naar grote steden voordat ze naar huis terugkeerden met meer geld dan ze realistisch gezien elders hadden kunnen verdienen. Deze trend bestaat nog steeds - voor velen is dit de enige manier waarop ze voor hun gezin kunnen zorgen, en daarom sturen ze vaak elke maand contant geld naar huis.
Thailand begon het potentieel in het toerisme te zien en daarom investeerden ze eind 20e eeuw zwaar in het promoten van Thailand als toeristische bestemming. De resulterende hausse in het toerisme zorgde ook voor een hausse in het sekstoerisme; naar schatting zijn er vandaag de dag meer dan 4 miljoen toeristen die alleen naar Thailand gaan voor de seksindustrie.
Exploitatie en mensenhandel
Mensenhandel blijft een enorm probleem © Ken Marshall / Flickr
Vrijwillig aangegaan, kan sekswerk voor vrouwen empowerend zijn, met keuzevrijheid en bevrijding die voor vrouwen elders moeilijk te vinden is. Dit kan in het Westen het geval zijn, maar het is helaas zelden het verhaal in Thailand. Vrouwen worden vaak misbruikt en bedrogen door bordeelhouders of pooiers om hun diensten veilig te stellen. Mensenhandel blijft een enorm probleem; De nabijheid van Thailand tot het door opstand geteisterde Myanmar en andere armere landen zoals Laos en Cambodja betekent dat kwetsbare vrouwen vaak naar Thailand worden gesmokkeld om als prostituee te werken. Kindersekswerk is ook een grimmige realiteit; recentelijk werd er dit jaar beweerd dat minderjarige meisjes als 'toetje' aan de overheid werden aangeboden.
Thailand heeft vooruitgang geboekt om mensenhandel te bestrijden en is onlangs overgestapt van de laagste Tier 3 in het rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken naar Tier 2 en samengewerkt met de FBI en andere internationale organisaties, maar het is nog steeds endemisch en de cultuur van slachtofferbeschuldiging blijft bestaan.
