In Greek Myth waren de Amazones een angstaanjagende groep vrouwen. Als matriarchale samenleving regeerden en vochten de vrouwen, terwijl de mannen huishoudelijke taken uitvoerden en dienden om hun superieuren te bevruchten. Deze stam is een fantastische mythe, maar hun naamgenoten, de 'Dahomey Amazons', waren beslist echt, een dappere en angstaanjagende, geheel vrouwelijke militie die woest vocht voor en verdedigde het land van Benin, toen bekend als Dahomey.
Mino Benin Dahomey Amazonians © Wikicommons
Sommigen denken dat de naam is afgeleid van 'a-mazos' ('zonder borst'), omdat ze hun rechterborst afsnijden om de speer beter te werpen; anderen denken dat de oorsprong ervan te vinden is in het Iraanse woord 'ha-mazan', of krijgers. In veel versies van de Griekse legende maakten mannen helemaal geen deel uit van de samenleving, behalve in de zeldzame gevallen dat Amazonianen de neiging hadden om met hen te copuleren om te voorkomen dat hun ras uitstierf. Jongens geboren uit de Amazones werden onmiddellijk gedood. Het is duidelijk dat de vrouwen die regeerden, de onevenwichtige genderrollen ondermijnen die veel samenlevingen hebben belemmerd, en dat het volgens de leer van het Amazonegebied was.
De Amazones waren een mythe, een angstaanjagende evocatie van vrouwelijke dominantie die vermoedelijk voortkomt uit mannelijke angst voor vrouwelijke empowerment. In de westerse cultuur is nog nooit een equivalent gezien. In de meeste samenlevingen zijn vrouwen pas zeer recentelijk in de gelederen van het leger toegelaten. Maar van de 18e tot het begin van de 20e eeuw werden de strijdkrachten in Benin geleid door de Mino, een woest, volledig vrouwelijk leger dat de taak had het paleis te bewaken, het koningschap te verdedigen en te vechten voor het grondgebied van Benin, toen bekend als Dahomey. Toen Europese kolonialisten en missionarissen deze vrouwen ontmoetten, kregen ze al snel de bijnaam 'de Dahomey-amazones'. Hoewel ze enkele eigenschappen van hun mythische tegenhangers deelden - geen zelfverminking voor een beter doel; noch ideologische mannelijke kindermoord - ze blijven het enige bekende legerkorps in de wereldgeschiedenis dat uitsluitend door vrouwen wordt bevolkt.
Dahomey Warrior © Wikicommons
Het woord 'Mino' betekent 'mijn moeder' in Fon, maar kijkend naar afbeeldingen van deze vrouwelijke krijgers, is er weinig in hun gelaat om de moeder te suggereren. Hun oorsprong is onduidelijk, hoewel de populaire theorie suggereert dat ze in de late jaren 1600 aanvankelijk werden gevormd onder de heerschappij van koning Wegbaja als een groep olifantenjagers. Toen, in het begin van de 18e eeuw, waren zijn zoon en opvolger koning Agaja onder de indruk van hun wreedheid en besloten ze in dienst te nemen als leden van de paleiswacht. Begonnen als een groep van 800 soldaten, breidden hun troepen zich snel uit en daarmee ook hun verantwoordelijkheden. Al snel waren er meer dan 4000 vrouwelijke soldaten die met succes de territoriale veldslagen van Dahomey vochten. In de jaren 1850, onder het gezag van koning Gezo, telde de Mino ongeveer de helft van de strijdkrachten van het koninkrijk met ongeveer 6000 vrouwen, en dankzij hun superieure vechtvaardigheid kon Gezo het hele gebied dat tegenwoordig bekend staat als Benin veroveren, samen met het grootste deel van Nigeria.
De vrouwen werden uit verschillende bronnen gerekruteerd: sommigen waren vrijwilligers, die op de vlucht waren voor de armoede of voor de noodzaak van een huwelijk, of op zoek waren naar roem op het slagveld. Ongehoorzame en onstuimige dochters konden ook door hun vader worden ingelijfd als ze een moedwillige streak vertoonden die beter geschikt was om te vechten dan moederschap. Zodra het een lid van de Mino was, werd het de vrouwen verboden seks te hebben, anders werden ze zwanger en konden ze niet vechten, en elke man die een soldaat probeerde aan te raken, zou ter dood worden veroordeeld voor zijn misdaden.
Als een zeer competitief korps in het Dahomey-leger trainden de vrouwen rigoureus in concurrentie met de andere mannelijke troepen. Hun vastberadenheid om de sterkste te zijn, zag het uithoudingsvermogen veel groter dan hun mannelijke tegenhangers: berucht was dat ze een muur met doornheggen moesten beklimmen zonder pijn te tonen als blijk van hun uithoudingsvermogen. Onder het vechtmotto 'Conquer or Die' behelsde training ook een snelle ongevoeligheid voor doden en dood. Krijgsgevangenen zouden worden bewapend met knuppels, waarna de Mino erop zou worden gezet om te zien hoeveel ze konden doden. Een ander militair gebruik van Dahomean voor nieuwe rekruten van beide geslachten was om krijgsgevangenen van een verhoogd platform naar de grond beneden te gooien, waar een bazige menigte op hem wachtte om de ongelukkigen af te maken. Hun wreedheid in training werd geëvenaard door een wreedheid in de strijd, en er zijn talloze verhalen over de wrede daden van de vrouwelijke soldaten. Hoeveel van deze viscerale verhalen helemaal waar zijn en hoeveel het resultaat is van verfraaiing, zal misschien nooit bekend worden.
Toen de 'strijd om Afrika' begon en Frankrijk de kolonie Porto-Novo vestigde, was het duidelijk dat hun invasie niet welkom was en dat de Dahomeanen niet stil zouden gaan. De vijandigheid tussen de koloniale Fransen en de Dahomey escaleerde in 1890 tot een grootschalige oorlog; veel mondelinge geschiedenissen vertellen dat dit conflict werd veroorzaakt door een daad van de Mino. De vrouwelijke militie probeerde een Dahomeans dorp terug te nemen dat onder Franse heerschappij was gevallen. Het opperhoofd was echter onder de heerschappij van de kolonialisten gekomen en had geprobeerd de situatie te verspreiden door de inwoners ervan te overtuigen dat de tricolore hen zou beschermen. Op bevel van haar generaal onthoofde een Mino-jager het hoofd en droeg zijn hoofd, gewikkeld in de vlag, terug naar de Dahomey-koning van die tijd, Béhanzin.
Maar terwijl hun moed en meedogenloosheid met tegenzin werden gerespecteerd door hun Franse tegenstanders, waren de Mino geen partij qua schaal of wapens voor de Franse troepen, en na een tweede Frans-Dahomean-oorlog behaalde Frankrijk de overwinning op de Dahomey in 1894, wat het begin markeerde van een Europese kolonisatie die duurde tot de onafhankelijkheid van het land kwam in 1960. De Mino-militie, die niet langer verplicht was, stierf natuurlijk uit. Er zijn gemengde berichten over wanneer de laatste 'Dahomey Amazon' stierf; sommigen zeggen 1940, anderen pas in 1979. Hun geschiedenis kan enigszins onduidelijk blijven, verhuld door de dubbelzinnigheden van de nationale mondelinge geschiedenis, en ongetwijfeld de overdrijvingen van de kolonialisten. In veel opzichten zijn de Mino een soort legende geworden, een embleem van vrouwelijke empowerment; maar in tegenstelling tot hun Griekse tegenhangers was dit unieke legerkorps ooit een realiteit.
