Culture Trip biedt een korte introductie tot het begin van de maffia en 'Johnny the Fox', terwijl de plaats delict van Chicago het toneel vormde voor Al Capone. Dit is de eerste in een reeks artikelen over de gangsters van Chicago.
Goose Island © Open Street Map / Wikimedia
De roaring twenties in Chicago zijn over de hele wereld beroemd om twee dingen: illegale alcohol en de maffia. Het decennium is de geromantiseerde setting geweest voor talloze gangsterfilms en romans. Door het begin van dit tijdperk onder de loep te nemen, kun je ontdekken hoe deze omstandigheden de beroemde misdaadbaas Alphonse Capone de kans gaven om de Chicago Outfit te leiden.
Het verhaal vertellen van de romantiek van de Windy City met de maffia betekent dat we teruggaan naar een tijd vóór de National Prohibition Act van 1920. De waarheid is dat de stad al voor de jaren twintig vol zat met kleine criminelen, en het verbod maakte de weg vrij voor intelligentere, meedogenloze en georganiseerde bendes om aan het licht te komen.
Aan het begin van de 20e eeuw kregen respectabele buurten in de stad van vandaag de morbide bijnaam 'Satan's Mile' en 'Hell's Half Acre'. Een daarvan, een wijk op Goose Island, gelegen onder West Division Street en verbonden met de stad bij de kruising Halsted en Chicago Avenue, was een ruige Siciliaanse regio die bekend staat als 'Little Hell'. Deze buurt was zo weerzinwekkend dat de Chicago Tribune destijds het kruispunt noemde dat ertoe leidde dat het de smerigste ter wereld was. De kern van 'Little Hell' was 'Death Corner', een beruchte plek die volgens het Chicago History Museum gemiddeld ongeveer een week per week moordde in de jaren 1910. 'Death Corner' was ook een plek waar leden van de afpersingsbende van de Black Hand rondhingen.
Niemand wist zeker of de Black Hand een grote groep was of een combinatie van kleinere bendes. Hoe dan ook, zowel de mensen als de politie waren van mening dat de groep overal in Chicago optrad. Zodra de Black Hand een persoon vermoedde dat hij een bedrijf had of geld had, kreeg het doelwit zeker een brief waarin hij om betaling vroeg in ruil voor de lichamelijke veiligheid van zijn dierbaren. De politie worstelde met Black Hand-misdaden; er waren weinig arrestaties en nog minder veroordelingen. Hoewel grotere, meer georganiseerde bendes snel opkwamen, duurden Black Hand-activiteiten tot de jaren '20.
Zo'n opkomende bende werd geleid door de Siciliaanse immigrant Sam Cardinella, de groep stond bekend als 'Il Diavolo' (The Devil). The Devil's Gang was veel meer georganiseerd dan de Black Hand ooit was, en pleegde meerdere overvallen en een paar moorden. Cardinella zou het sjabloon voor toekomstige misdaadbazen hebben gemaakt door zelden deel te nemen aan zijn eigen hits; in plaats daarvan vertrouwde hij op zijn gangsters om het vuile werk te doen. Volgens William Griffith, auteur van American Mafia: Chicago, was het grote verschil tussen Cardinella en toekomstige misdaadheren dat hij voornamelijk tieners rekruteerde.
Cardinella had een constante stroom van aanvragers die zijn biljartkamer binnenliepen, bij de kranten bekend als een 'college van misdaad'. Sommigen, zoals Nicholas Viana, pleegden hun eerste moorden slechts een week nadat ze de zwembadkamer binnenliepen. De moorden die door deze gehersenspoelde tieners werden uitgevoerd, werden beschreven als bijna geritualiseerd, alsof ze tot een soort cultus behoorden met een rigide reeks regels.
Ondanks de code van stilte, of omertà, die de Devil's Gang afleidde, begon de politie een reeks aanwijzingen samen te stellen die naar Cardinella als Il Diavolo wezen. Die aanwijzingen zouden later leiden tot zijn arrestatie en doodvonnis, waardoor de bende in 1921 zou eindigen.
Big Jim, James Colosimo © Onbekende bron / Chicago Tribune Archives
Tegen 1920 stonden groepen als de Black Hand en de Devil's Gang in de schaduw van krachtigere groepen die zich aansloten bij de lokale overheid. De ogen waren nu gericht op Grote Jim Colosimo, eigenaar van een aantal bordelen en gokhuizen in de Eerste Wijk en Colosimo's Café, een luxe restaurant dat zowel criminelen als socialites bezochten.
In het begin van de jaren 1910 riep Colosimo, geërgerd door de aanhoudende eisen van de Black Handers, een neef van zijn vrouw om zijn handhaver te worden. Deze man was de New Yorker Johnny Torrio, een lid van de Five Points Gang. Torrio verliet de bende en verhuisde naar Chicago, waar hij snel de Black Hand behandelde.
Colosimo bewees dat hij een intelligente man was met oog voor zaken en liet Torrio de meeste van zijn illegale bedrijven leiden. Een daarvan was het bordeel de Saratoga, waarvan de winst was gedaald. Om de financiële situatie te verbeteren zonder de geleverde kwaliteit te veranderen, besloot Torrio de prostituees in schoolmeisjesuniformen aan te kleden en de prijzen te verhogen. De winst steeg, maar niet lang nadat Torrio was gearresteerd voor het beheer van het bordeel. Bij gebrek aan bewijs (de meisjes wilden niet getuigen) werd Torrio ontslagen. Colosimo werd nooit gearresteerd ondanks het bezit van het bedrijf, mogelijk vanwege zijn banden met de lokale overheid. Overvallen door bordspellen en gokhuizen door de politie kwamen veel voor, maar er kwam zelden iets van terecht, behalve de krantenkrant. Dit was vooral het geval tijdens de jaren van burgemeester William Hale Thompson, toen hij zijn kiezers beloofde Chicago op te ruimen; hij werd financieel ondersteund door Big Jim.
Afgevaardigden van Orange County Sheriff die illegale alcohol dumpen © Foto: Orange County Archives
Grote Jim had vice-huizen, maar het enige dat hij niet bezat, waren bars. De gangster geloofde niet in alcohol en maakte iedereen in de organisatie duidelijk dat niemand het mocht aanraken.
In 1920, slechts drie weken nadat hij met zijn tweede vrouw was getrouwd, werd Grote Jim vermoord in zijn eigen café. Niemand nam de verantwoordelijkheid voor de treffer en de dader is onbekend. Verschillende mensen werden verdacht, waaronder een van de broers van zijn eerste vrouw (die een voormalige mevrouw was geweest) als wraakmoord. De politie wist alleen dat het geen overval was, aangezien geen van zijn diamanten van zijn lichaam was gestolen en er een briefje was achtergelaten: 'Doden dansen met doden.'
Voor de dood van Grote Jim was Torrio begonnen met het creëren van zijn eigen rijk. Omdat de invallen meestal in dezelfde buurt plaatsvonden, besloot hij zijn bedrijven ver van elkaar te openen en zo zijn rijk buiten de stad zelf uit te breiden. Niettemin bevond zijn vier verdiepingen tellende hoofdkantoor, Four Deuces, zich in de buurt van Colosimo's Café. Het omvatte een bordeel, gokkamers en een bar.
Na de dood van Big Jim werd 'Johnny the Fox' de grootste misdaadheer in Chicago. Volgens Griffin was hij misschien wel het grootste criminele meesterbrein dat de stad ooit heeft gecreëerd. Gezien de winst in illegale alcohol en de voordelen van het verenigen van verschillende bendes, verdeelde Torrio gebieden in de stad tussen bendes zoals de grotendeels Ierse O'Banion-bende in de noordkant. Hij onderhandelde ook met brouwerijen die 'bijna bier' produceerden om echt bier te creëren dat hij in zijn vestigingen zou verkopen. Door de politie om te kopen, die geen grote fan was van het verbod, leverden inspecties van brouwerijen geen resultaten op.
Johnny Torrio © Eugene Canevari-collectie / Wikicommons
Toen Torrio in een bepaalde wijk in de buitenwijken nieuwe vestigingen wilde openen, stond hij erom bekend mensen rijkelijk te betalen. Soms betaalde hij zelfs hun hypotheken af en stuurde hij mannen om lekken te repareren. Tegen 1925 werden bordelen meer dan wat dan ook plaatsen om sterke drank te kopen.
Ondanks de vice-bedrijven die hij leidde, stond Torrio er echter om bekend dat hij zich daar niet aan overgeeft. Om 18.00 uur was hij thuis met zijn vrouw. Volgens de legende heeft hij nooit gedronken, prostituees gevraagd of gegokt. Toen hij eenmaal geen handhaver van Colosimo meer was, droeg hij zelfs nooit een pistool. Zijn vrouw was niet op de hoogte van het soort bedrijven dat hij runde en om haar onwetend te houden, was hij 's avonds weg van al zijn etablissementen. Om ze onder toezicht te houden, huurde hij een lijfwacht portier in om voor de Four Deuces te zorgen: de beroemdste gangster uit Chicago, Alphonse Capone.
