Jaarlijks reikt de Poetry Foundation een Amerikaanse dichter de Ruth Lilly Poëzieprijs uit. De eer, die $ 100.000 omvat, gaat naar een levende dichter wiens werk niet alleen opvalt vanwege zijn breedte, maar ook vanwege zijn schoonheid, complexiteit en kwaliteit. Sinds de prijs in 1986 debuteerde, is het een van de meest prestigieuze prijzen geworden die een dichter kan verdienen. Zoals te raden is, is de Ruth Lilly Poëzieprijs niet mogelijk zonder filantroop en poëzieliefhebber, Ruth Lilly.
Ruth Lilly werd geboren in 1915 en groeide op tot de enige erfgenaam van het farmaceutische bedrijf van haar familie, Eli Lilly & Company. In de loop van haar leven zou Lilly ongeveer 800 miljoen dollar van haar erfenis schenken aan organisaties die doelen steunen waarin ze geloofde. Deze oorzaken waren onder meer onderwijs, kunst en gezondheidszorg.
In de jaren dertig begon Lilly poëzie te schrijven. Ze hield van het vak en probeerde verschillende keren haar werk te publiceren in het tijdschrift Poetry. Hoewel poëzie haar gedichten nooit accepteerde, behield Lilly een sterke aanbidding voor gedichten en de kunstenaars achter de woorden. In 1986 creëerde ze de Ruth Lilly Poëzieprijs om dichters te eren voor hun leven van voortreffelijk werk. Winnaars worden gekozen door een commissie van vier leden die goed thuis zijn in Amerikaanse dichters en het ambacht zelf.
De winnaar van de Ruth Lilly Poëzieprijs vorig jaar was Joy Harjo, een dichter, acteur, muzikant en auteur die diepgaand schrijft over zaken als feminisme en sociale rechtvaardigheid. Harjo is een Native American en een lid van de Muscogee / Creek Nation. Veel van haar werk bespreekt en eert First Nation-tradities.
Joy Harjo | © Joy Harjo / WikiCommons
Hoewel Poëzie de inzendingen van Ruth Lilly nooit accepteerde, koesterde de vrouw geen wrok. In 2003 schonk ze een genereus bedrag aan wat toen de Modern Poetry Association was. Deze gift maakte het voor de MPA mogelijk om over te stappen naar de Poetry Foundation en de voortdurende ontwikkeling en verspreiding van Poetry magazine te verzekeren. De Poetry Foundation zit nu in de wijk River North in Chicago in een prachtig gebouw met een bibliotheek met meer dan 30.000 titels.
De ingang van het Poetry's Foundation Poetry Building in Chicago | © Alanscottwalker / WikiCommons
Zonder Ruth Lilly zou de poëziescène van Chicago lang niet zo toegankelijk zijn en de Amerikaanse dichters zouden niet zo hoog worden gevierd.
