Omar Torrijos was de dictator van Panama die met de Verenigde Staten onderhandelde over de Panamakanaalverdragen, wat uiteindelijk leidde tot Panama's controle over het wereldberoemde kanaal op 31 december 1999.
Torrijos leidde Panama gedurende een decennium, van 1968 tot 1978, onder zijn dictatuur. Hij was een van de weinige Latijns-Amerikaanse leiders die Fidel Castro in Cuba bezocht.
Omar Torrijos eren © Wikimedia Commons
Hoewel corruptie en drugshandel toenamen, waren de positieve resultaten van zijn uitspraak onder meer de uitbreiding van de sociale diensten, de onderdrukking van linkse arbeidsroerders en Panamezen van Afrikaanse afkomst die een meer prominente regeringsrol vervulden.
Met de overdracht van het Panamakanaal en de Kanaalzone aan de Panamese soevereiniteit als hoofddoelstelling, behaalde Torrijos zijn doel. Op 7 september 1977 ondertekenden hij en de Amerikaanse president Jimmy Carter twee verdragen om de geleidelijke machtsoverdracht officieel te starten.
Boot die het kanaal doorvaart, Panama | © Chalkcroft / Pixabay
Geboren op 13 februari 1929 als Omar Torrijos Herrera in Santiago de Veragua, Panama, bezocht hij een militaire school in El Salvador. Hij studeerde ook militaire onderwerpen in de Verenigde Staten en Venezuela.
In 1952 kreeg Torrijos de opdracht als tweede luitenant bij de Nationale Garde van Panama, de enige militaire macht van het land. In 1966 werd hij luitenant-kolonel en vervolgens kolonel in 1968. In oktober 1968 nam Torrijos deel aan een staatsgreep door de Nationale Garde, waardoor president Arnulfo Arias ten val werd gebracht. Op dit moment kwam Torrijos naar voren als leider van het nieuwe leger en verkreeg de titel, regeringsleider en opperste leider van de Panamese revolutie. Torrijos werd in 1969 brigadegeneraal.
Na de verkiezingen in oktober 1978 weigerde Torrijos opnieuw voor een nieuwe presidentschapstermijn te kiezen. Hij hield het bevel over de Nationale Garde.
Op 31 juli 1981 maakte Torrijos een militaire inspectiereis toen hij stierf bij een vliegtuigongeluk in de jungle van Penonome, Panama. Hij was 52 jaar oud.
In 2004 werd de zoon van Torrijos, Martin, tot president van Panama gekozen.
