Het is een eenvoudig icoon van feestvreugde, maar de kerstbal heeft een duistere geschiedenis. Dachten dat ze afkomstig waren uit het 16e-eeuwse Duitsland, de eerste ornamenten leken niet op wat we tegenwoordig kennen.
We noemen ze 'kerstbomen', maar de decoratieve groenblijvende plant dateert al van voor de kerstviering. Er zijn aanwijzingen dat de praktijk om het huis te versieren met groenblijvende takken tijdens de winterzonnewende al in de oudheid van de Egyptenaren bestond. De vertroostende aanwezigheid van het altijd groene leven bood hoop tijdens de koude dagen en lange nachten in de winter, en diende een soortgelijk doel in de verschillende heidense winterzonnewende rituelen van de druïden, Romeinen en Vikingen.
De 'moderne' kerstboomtraditie is vermoedelijk ontstaan in het 16e-eeuwse Duitsland, waar kleine groenblijvende bomen werden versierd met kaarsen, appels, noten en bessen als 'paradijsbomen' in kerkspelen. Na verloop van tijd integreerden vrome christenen deze versierde bomen tijdens de feestdagen in hun huizen. De traditie, die een christelijk ritueel werd, begon zich over heel Europa te verspreiden.
Glade jul (Happy Christmas) door Viggo Johansen (1851-1935) © WikiCommons
Duitse immigranten brachten deze praktijk in de 18e en 19e eeuw naar Amerika, waar het onmiddellijk door puriteinse religieuze groepen werd afgewezen vanwege zijn historisch heidense connotaties. Hoewel het een tijdje duurde om aan te slaan, documenteerden kleine gemeenschappen van in Duitsland geboren kolonisten de voortzetting van deze praktijk al halverwege de 18e eeuw.
Links: De kerstboom van de koningin in Windsor Castle, gepubliceerd in The Illustrated London News, 1848 © WikiCommons. Rechts: de kerstkaart van het Witte Huis uit 1967 van president Johnson | © Robert Laessig / WikiCommons
In de late jaren 1840 veranderde een gepubliceerde afbeelding van de gunstige koningin Victoria die Kerstmis vierde met haar in Duitsland geboren echtgenoot, prins Albert, en hun familie rond een versierde groenblijvende boom, de praktijk in een modieuze die rijke Amerikanen snel overnamen. Kortom, lokale bedrijven grepen het commerciële potentieel van het ornament aan.
Tegen de jaren 1890 verkocht Woolworth's Department Store in de Verenigde Staten $ 25 miljoen aan door Duitsland geïmporteerde ornamenten van lood en handgeblazen glas. Naarmate de tijd verstreek, werden boomdecoraties steeds kunstzinniger, met nieuwe materialen zoals klatergoud, zijde en wol.
Ooit de eerste fabrikant van handgemaakte ornamenten, concurreerde Duitsland plotseling met Japanse en Oost-Europese massaproductie toen de kerstbal een geglobaliseerde commerciële onderneming werd. Halverwege de jaren dertig werden meer dan 250.000 ornamenten geïmporteerd in de Verenigde Staten.
In 1973 introduceerde Hallmark hun "Keepsake" -ornamenten, die deze decoraties een verzamelwaarde opleverden. De eerste collectie bestond uit glazen kerstballen en kleine garenfiguren, en elke opeenvolgende reeks ornamenten in beperkte oplage was uniek voor het jaar.
Tegenwoordig heeft de kerstboom het grootste deel van zijn religieuze betekenis verloren. Omdat het een volledig geïntegreerde cross-culturele wintertraditie is geworden, wachten families van alle religies over de hele wereld op die geliefde tijd van het jaar waarin ze hun decoraties opnieuw kunnen afstoffen.
