De meeste mensen bezoeken Zuid-Amerika om te genieten van de bezienswaardigheden, geluiden en cultuur van dit ongelooflijk diverse continent. Anderen komen echter om verschillende redenen. In plaats van avontuur en plezier te zoeken, ontvangen ze genezing van traditionele sjamanen uit de Amazone die een krachtig hallucinogeen brouwsel gebruiken om de problemen van geest en ziel te genezen.
Het sjamanistische medicijn in kwestie is ayahuasca, een heilige wijnstok vermengd met andere inheemse planten om een bedwelmend brouwsel te creëren. Nagesynchroniseerd als de 'wijnstok van de ziel', geeft dit oude drankje uit de Amazone bij inname een aanzienlijke hoeveelheid DMT vrij, een krachtige psychedelische stof die intense hallucinaties veroorzaakt. Gelovigen associëren deze symptomen met het binnengaan van een andere dimensie - een diep spirituele ervaring met een diep genezend effect. Er wordt gespeculeerd dat kleine doses DMT van nature in de mens worden geproduceerd en in onze slaap worden vrijgegeven, waardoor het vreemde gevoel van dromen ontstaat.
The Vine of the Soul | © Apollo / Flickr
Ayahuasca wordt al honderden jaren gebruikt door de inheemse bevolking van de Amazone, lang voordat de Europeanen voor het eerst op het continent arriveerden. Niemand weet precies hoe het werd ontdekt, hoewel de legende dicteerde dat mysterieuze bosgeesten de inboorlingen ertoe brachten de combinatie te ontdekken om hen doorgang te geven naar een spirituele dimensie. Gezien zijn extreem krachtige eigenschappen, wordt ayahuasca van oudsher gebruikt door sjamanen om spirituele verlichting te bereiken en een verscheidenheid aan aandoeningen te genezen. Om deze reden blijft het in een groot deel van Zuid-Amerika legaal als een vorm van traditionele geneeskunde.
Maar de afgelopen jaren heeft het heilige brouwsel een meer commerciële toepassing gevonden: ayahuasca-toerisme. Jaarlijks reizen tienduizenden buitenlandse toeristen naar alle uithoeken van de Zuid-Amerikaanse Amazone om het medicijn zelf te proberen. De meesten zoeken spirituele verlichting of behandeling voor aandoeningen zoals drugsverslaving en emotioneel trauma. Anderen willen gewoon krachtige hallucinaties ervaren die echt niet van deze wereld zijn.
Ayahuasca-ceremonie | © Apollo / Flickr
De branche is de laatste 15 jaar steeds populairder geworden dankzij mond-tot-mondreclame, gelikte marketingcampagnes en all-inclusive arrangementen bij Engelstalige ayahuasca-retraites. Avontuurlijke new-age-types vinden het moeilijk om naar de afgelegen oerwouden van Zuid-Amerika te reizen om een psychedelische medicinale drank in te nemen die moeilijk te weerstaan is, terwijl mensen met chronische mentale of emotionele problemen bereid zijn om zo ongeveer alles te proberen om hun pijn te verlichten.
Nergens komt ayahuasca-toerisme vaker voor dan de afgelegen jungle stad Iquitos in Peru. Hier bieden meer dan honderd centra sjamanistische diensten die voornamelijk gericht zijn op buitenlandse toeristen die graag duizenden voor een week terugtrekken. Toegewijde minibusjes vervoeren psychedelische pelgrims tussen de luchthaven en hun accommodatie, terwijl taxichauffeurs sjamanistische diensten aanbieden aan passagiers in gebroken Engels. In Iquitos is ayahuasca volkomen productief.
Upmarket Ayahuasca-genezingscentrum | © Apollo / Flickr
Van alle ayahuasca-activiteiten in Iquitos hebben slechts 17 centra officieel een vergunning van de Peruaanse regering. Dit ongebreidelde gebrek aan regelgeving heeft tot ernstige bezorgdheid geleid over de veiligheid van de industrie. Hoewel ayahuasca over het algemeen als veilig wordt beschouwd als het op een verantwoordelijke manier wordt toegediend, zijn verschillende buitenlanders omgekomen tijdens ceremonies die bedoeld waren om te genezen.
Deze sterfgevallen worden toegeschreven aan botsingen met reeds bestaande medische aandoeningen, gifstoffen die tijdens het bereidingsproces worden afgegeven en het gebruik van Toé, een andere psychotrope plant waarvan bekend is dat hij dodelijk is. Wat elke zaak gemeen heeft, is een mate van nalatigheid. In de zoektocht om de winst te maximaliseren, gebruiken veel genezingscentra ondergeschikte 'charlatan'-sjamanen en hebben ze een gebrek aan medische basisvoorzieningen.
Toeristen hebben ook gemeld dat ze seksueel zijn mishandeld, geslagen en beroofd terwijl ze in de verlamde verdoving de drug veroorzaakt. Anderen hebben hun verstand volledig verloren en zijn AWOL gegaan, om enkele dagen later in het openbaar tierend, enthousiast en naakt te worden gevonden.
Het brouwsel voorbereiden © Apollo / Flickr
Ondanks de veel gepubliceerde risico's blijft het ayahuasca-toerisme floreren. Veel patiënten beweren dat de behandeling een levensveranderende ervaring is geweest, die alles kan genezen, van depressie tot eetstoornissen. Hoewel onderzoek naar de medicinale effecten van psychotrope stoffen zoals ayahuasca en paddo's nog in de kinderschoenen staat, zijn er een aantal veelbelovende indicatoren waargenomen. Het Braziliaanse gevangenissysteem heeft bijvoorbeeld ontdekt dat ayahuasca ongelooflijk succesvol is in het helpen van gedetineerden om hun misdaden te verwerken en te re-integreren in de samenleving.
Ongeacht de gunstige effecten die ayahuasca kan bieden, heeft de slecht gereguleerde sector een aantal duidelijke en aanwezige gevaren. Verraste toeristen moeten alleen overwegen zich aan te melden bij een gerenommeerd toevluchtsoord met gekwalificeerd personeel en adequate medische voorzieningen. Zo niet, dan dreigen ze een zoveelste statistiek te worden van een steeds dubieuzere industrie.
