Santorini is samen met Mykonos waarschijnlijk het beroemdste Griekse eiland. De zongebleekte huizen met gladde randen, azuurblauwe kerken, smalle straatjes en een prachtig uitzicht over de uitgestrekte Egeïsche Zee zijn kenmerkend voor dit kleine paradijs. Maar niet veel mensen weten dat het vulkanische eiland dat we kennen eeuwen - of zelfs millennia - in de maak was. Bovendien weten maar weinigen precies waar de caldera is. Om dit te begrijpen, is een klein overzicht van de geschiedenis van het eiland noodzakelijk.
De eilandengroep die bekend staat als Santorini, zo genoemd naar de kleine kapel van Agia Irini (of Saint Irene) door de Venetianen, ligt in het hart van de Egeïsche Zee en bestaat uit vijf verschillende eilanden: Santorini (ook bekend als Thira), het hoofdeiland; Thirasia en Aspronisi aan de periferie; en de twee Kameni-eilanden in het midden.
Fira en kraterrand gezien vanaf de caldera, Santorini, Griekenland | © Norbert Nagel / WikiCommons
De halvemaanvormige baai van Santorini is het centrum van de caldera (een ketelachtige vulkanische depressie), die instortte na een vulkaanuitbarsting tijdens de Minoïsche beschaving en uiteindelijk leidde tot hun verval, net als Pompeii. De uitbarsting was zelfs zo groot dat deze aanzienlijke klimaatverstoringen lijkt te hebben veroorzaakt; het was mogelijk een van de grootste vulkaanuitbarstingen op aarde. De buitenrand van de oude vulkaan bracht Thira voort, het hoofdeiland. Latere uitbarstingen in de 16e en 17e eeuw zijn verantwoordelijk voor de oprichting van de eilanden Palea Kameni en Nea Kameni. Bovendien hebben opgravingen op de locatie van Akrotiri aangetoond dat het eiland, destijds Kallisti genoemd, de bakermat was van een geavanceerde beschaving die teruggaat tot 4000 voor Christus.
Nea Kameni, midden in de verzonken Santorini-caldera | © Kevin Poh / Flickr
Het is verbazingwekkend dat de prachtige witgekalkte dorpen bovenop de roodachtige kliffen van Santorini duizenden mensen huisvesten, ondanks het potentiële - en zeer reële - gevaar. In 1956 trof een aardbeving het eiland, wat leidde tot de ineenstorting van de magmakamer van de vulkaan. De ramp verwoestte ook meer dan 2000 huizen. Maar de grootste bekende uitbarsting gebeurde ongeveer 3500 jaar geleden en vormde de caldera die we vandaag kennen, die wordt beschouwd als een van de mooiste ter wereld en die jaarlijks honderdduizenden bezoekers trekt, die de pracht van de zonsondergang komen bewonderen van Oia.
Zonsondergang over de Egeïsche Zee © Ethel Dilouambaka
