Tussen San Antonio en El Paso denken de meeste mensen dat er weinig redenen zijn om in West-Texas te stoppen totdat je bij Marfa of Big Bend National Park bent. Maar ongeveer 13 kilometer buiten de kleine stad Sonora ligt een van de meest verrassende en unieke attracties van de Lone Star State, de prachtige grotten van Sonora. De oprichter van de National Speleological Society, Bill Stephenson, beschreef de site als 'de meest onbeschrijfelijk mooie grot ter wereld; zijn schoonheid kan niet overdreven worden, zelfs niet door een Texaan. ” Hier is een korte introductie van de vele wonderen van de grot.
Geschiedenis
Natuurlijk, zoals elk natuurlijk fenomeen, gaat de geschiedenis van de grot al lang vooraf aan de ontdekking van mensen. Speleologen geloven dat de kalksteengrot tussen 1, 5 miljoen en 5 miljoen jaar geleden is ontstaan en zich langs een breuk heeft ontwikkeld, waardoor de gassen konden stijgen van diepten van ongeveer 2, 4 kilometer naar diepten van 91, 4 meter. Op dit punt vermengden gassen zich met water in de watervoerende laag, waardoor zeer zuur water delen van de kalksteen oploste, waardoor de grot ontstond. De beroemde minerale formaties, bekend als speleothems, ontstonden toen het water uit de grotten stroomde - waarschijnlijk ongeveer één tot drie miljoen jaar geleden.
Grotten van Sonora | © Leah Jones / Flickr
In een iets recentere geschiedenis begon de familie Mayfield aan het begin van de 20e eeuw met het fokken van boerderijen in de buurt van de zuidelijke regio van de grot. Een ranchhond deed de eerste ontdekking door een wasbeer te achtervolgen in een 20-inch opening bij de ingang van de grot. De lokale bevolking begon het gebied te verkennen en werkte zich geleidelijk een weg terug over een lengte van ongeveer 500 voet (152 meter) naar een 50 voet diepe (15 voet) put (nu bekend als de "Duivelskuil"), die de verdere verkenning schijnbaar blokkeerde. Tijdens Labor Day Weekend in 1955 staken vier speleologen uit Dallas echter een smalle, hellende richel over aan de rechterkant van de grote put. Ze bereikten veilig passages aan de andere kant en ontdekten nog eens 11 kilometer aan grotnetwerken.
In de grottengemeenschap deden geruchten de ronde, verhalen over tot dan toe ongeziene formaties en onnoemelijke schoonheid. Een stalen poort, om de grot tegen vandalisme te beschermen, werd op 15 juni 1957 bij de ingang geïnstalleerd en de grot kreeg de naam "Secret Cave".
Een bericht gedeeld door Baker Warrington (@bakerwarrington) op 27 mei 2017 om 13:51 uur PDT
Behoud
De conserveringsinspanningen begonnen in 1957 nadat een grot uit Oklahoma de verspreiding van schadelijke menselijke impact opmerkte tijdens zijn frequente bezoeken in de grotten. Met een visie om de grot voor toekomstige generaties te behouden, was hij van plan de site te ontwikkelen tot een showcase-grot met rondleidingen, waarbij de menselijke vernietiging werd beperkt door het bewustzijn en de waardering voor de natuurlijke schoonheid ervan te vergroten. Drie jaar later, in 1959, begon de ontwikkeling met de toevoeging van een omheinde toegangsweg, 3, 2 kilometer aan hoogspanningslijnen, een telefoonlijn, een waterput en een klein bezoekerscentrum.
De grot werd op 16 juli 1960 voor het publiek geopend en werd bekend als de "Caverns of Sonora" en werd in 1965 opgenomen in het nationaal register voor natuurlijke monumenten.
Grotten van Sonora | © Leah Jones / Flickr
Attracties
De grotten bevatten een verbluffende en overvloedige reeks calcietkristalformaties, vooral helictieten. Veel van de formaties hebben bijnamen gekregen, zoals de 'Snake Pit', een bijzonder dichte verzameling helictieten; 'Cave Bacon', een soort flowstone; en de 'vlinder', gevormd door twee vissenstaartvormige helictietgroei die hetzelfde bevestigingspunt op de grotmuur delen. De enige bekende formatie in zijn soort, de vlinder, was de beroemdste formatie van de grot tot 2006, toen een derde van de rechtervleugel brak.
"Cave Bacon" in de grotten van Sonora | © Daniel CD / WikiCommons
Tours
Dankzij voortdurende conserveringsinspanningen kunnen bezoekers van vandaag genieten van 3, 2 kilometer aan wandelpad dat is ontwikkeld vanuit de 11 kilometer verkende grot. Met drie soorten rondleidingen kunnen gasten de levende grot in zijn natuurlijke pracht ervaren, compleet met kristallen gangen en adembenemende ondergrondse uitzichten. Alle rondleidingen bieden een intieme en vakkundig begeleide ervaring, met 360 treden die slingeren tot een diepte van 155 voet (47 meter).
De Crystal Palace Tours zijn het populairst, duren iets minder dan twee uur en variëren van $ 16 voor kinderen tot $ 20 voor volwassenen (kinderen van vier jaar en jonger zijn gratis). Voor de iets avontuurlijkers biedt de vier uur durende Discovery Challenge de kans om 50 voet (15, 2 meter) af te dalen onder leiding van een ervaren grot. Ten slotte biedt de Photography Tour begeleide toegang tot paden en de kans om in te zoomen op alle unieke attracties van de grot.
Grotten van Sonora | © Leah Jones / Flickr
