Italië is een historisch katholieke cultuur met veel feestdagen, tradities en overtuigingen die afkomstig zijn uit bijbelse en religieuze wortels. Ze vieren veel meer nationale feestdagen van de christelijke religie dan sommige andere landen en hebben daarom meer tradities voor de feestdagen. In de westerse wereld hebben we de kerstman en Italianen geloven ook tijdens kerst in Old Saint Nick. Er is echter nog een feestdag die ze vieren met een soortgelijk concept van de kerstman met enkele overeenkomsten met Krampus uit andere Europese landen. Befana is een folklore-traditie die aan een vakantie in januari is gekoppeld, maar heeft een aantal ongebruikelijke kenmerken die daarbij horen.
Befana zou een oude vrouw zijn en velen noemen haar een heks, die alle kinderen in Italië bezoekt aan de vooravond van de Driekoningen, gevierd op 6 januari. Ze vult de kousen van de kinderen vol met snoep of kolen, afhankelijk van hun gedrag het jaar ervoor. Klinkt het tot nu toe bekend? In sommige arme delen van Italië krijgen de kinderen een stok in hun kous in plaats van kolen als ze stout zijn geweest. Befana wordt afgebeeld als een oude heks met een kap, vergelijkbaar met het soort heksen dat we tijdens Halloween zien, bedekt met roet (ze komt huizen binnen via de schoorsteen) en rijdt op een bezem. Ze draagt een zak vol snoep en wordt beschouwd als de beste huishoudster van het hele land vanwege haar gewoonte om de huizen van de kinderen die ze bezoekt te vegen voordat ze vertrekt.
De kinderen wordt verteld dat ze hen een snelle dreun van haar bezemsteel zal geven als ze haar proberen te zien wanneer ze aankomt, maar het zou gewoon kunnen zijn om kinderen in bed te houden. Om hoffelijke en dankbare gastheren te zijn, laten families haar een glas wijn en een beetje van hun traditionele lokale gerechten achter om haar de rest van haar reis bij te tanken. Dus de kerstman wordt dik en vrolijk van alle snoepjes die gezinnen naar hem achterlaten en Befana rijdt dronken haar bezem van huis tot huis en laat snoep achter.
Befana Dolls, Ruggero2, Flikr
Als de legende tot nu toe niet dateert, lijkt het erop dat de Italianen de westerse Halloween- en Kersttradities hebben gemengd om hun eigen januari-feest te creëren. Hoewel antropologen vroege christelijke en Romeinse tradities en vieringen omvatten, waarvan we er veel nog steeds vieren, zoals het geven van kerstcadeaus en nieuwjaarsvieringen, hebben sommige antropologen ook enkele aspecten van de traditie van Befana verbonden met enkele voorchristelijke elementen van het neolithicum en enkele Keltische aspecten ook. Er zijn een paar verschillende legendes over hoe Befana is begonnen.
Eén verhaal zegt dat de drie wijze mannen uit de bijbel een paar dagen voor de geboorte van het kindje Jezus stopten om haar de weg te vragen. Ze wist het niet en hoewel ze ze niet kon helpen, bood ze ze wel eten en onderdak aan voor de nacht. Ze had zo'n prettig en opgeruimd huis en de Drie Wijzen waren zo blij dat ze haar uitnodigden om hen te vergezellen op hun reis om het kindje Jezus te vinden. Ze weigerde omdat ze veel huishoudelijk werk moest doen, maar later van gedachten veranderde. Het was te laat, dus vertrok ze op eigen zoektocht naar hen en kindje Jezus, en liet snoep of fruit achter voor de goede kinderen en kolen, uien of knoflook voor stoute kinderen. Een variatie op dit verhaal zegt ook dat ze een licht in de lucht zag en het ging volgen, denkend dat het haar naar het kind zou leiden. Ze blijft kijken en hoewel ze hem niet heeft gevonden, laat ze nog steeds geschenken achter voor alle kinderen, omdat de goedheid en onschuld van Jezus in elk kind te vinden is.
La Befana Cleaning, Zia Deda, Flikr
Een ander christelijk verhaal dat een donkerdere wending neemt, zegt dat Befana een gewone moeder was die leed aan het verlies van haar kind. Ze werd gek van verdriet en toen ze hoorde over de geboorte van Jezus, ging ze hem opzoeken in de waan dat hij haar zoon was. Uiteindelijk ontmoette ze Jezus en presenteerde ze geschenken om hem gelukkig te maken. Hij werd overmand door vreugde en gaf haar in ruil daarvoor een geschenk om de moeder van elk kind in Italië te zijn.
De moderne Befana wordt nu in heel Italië gevierd. Sommige regio's waar de religieuze feestdag van de Driekoningen in een hoger aanzien wordt gehouden, zoals Umbrië, Le Marche en Latium, hebben grote festivals en markten, en veel mensen verkleden zich graag in kostuum als Befana. Elk kind is in ieder geval af en toe stout, dus is het normaal geworden dat elk kind een kleine brok "steenkool" krijgt, rotssnoepjes gemaakt met zwarte karamelkleuring in hun kous tussen de andere snoepjes. Sommige plaatsen vieren Befana meer dan andere, zoals Piazza Novana in Rome, waar je wat snoepjes en minikoolsnoepjes kunt vinden tijdens de kerst- en driekoningenmarkt, waar de overlevering zegt dat ze zichzelf om middernacht in een raam laat zien, waardoor een menigte 'ziet' 'Begin januari elk jaar om middernacht Befana. Het is een jaarlijkse traditie voor veel gezinnen om om middernacht op het plein te wachten en te doen alsof ze Befana door een hoog raam bespioneren en de kinderen voor de gek houden.
Tradities maken deel uit van wat elke cultuur uniek maakt, en deze hybride voor Kerstmis en Halloween is absoluut uniek voor Italië. Het schoonmaken van heksen op bezems, snoep of kolen in kousen, en dat alles in naam van de bijbelse feestdag van de Driekoningen. Befana is een interessante volkstraditie in Italië die ervoor zorgt dat de kinderen zich blijven gedragen en iets om naar uit te kijken na de kerst- en nieuwjaarsvakantie.
