Een van de grondleggers van de Négritude-beweging in de Franstalige cultuur, Aimé Césaire, was een baanbrekende schrijver en politicus die zijn leven wijdde aan de strijd tegen de ongelijkheid van het kolonialisme. Zijn culturele, politieke en literaire nalatenschap is duidelijk in de postkoloniale wereld, maar vooral in Martinique, waar hij terecht tot nationale held is uitgeroepen.
Werken van Aimé Césaire
'Pas op, mijn lichaam en mijn ziel, pas vooral op dat u uw armen niet kruist en de steriele houding van de toeschouwer aanneemt, want het leven is geen spektakel, een zee van verdriet is geen proscenium en een man die jammert is geen dans beer'
Notitieboekje van een terugkeer naar het geboorteland
De canon van werken van Aimé Césaire formuleert een concept van menselijke waardigheid en culturele gelijkheid dat het postkoloniale literaire landschap zou vormen. Zijn invloed reikte tot ver buiten de kusten van zijn geboorteland Martinique en weerklonk in de werken van gekoloniseerde volkeren in heel Afrika en de wereld. Zijn werken behoren tot de eerste in de Franstalige sfeer die 'terugschrijven' tegen kolonisatie, zowel in zijn expliciete politieke en economische vorm, als in zijn meer verraderlijke culturele en sociale effecten. Césaire's toeëigening van de term négritude was een middel om de culturele wortels van gekoloniseerde mensen te vieren en de eenheid en diepgang van de zwarte cultuur te verkondigen, terwijl ze de individualiteit van zwarte individuen binnen het bredere spectrum van het koloniale leven erkende. Zoals Césaire zelf zei, was Négritude 'de simpele erkenning van het feit dat iemand zwart is, de acceptatie van dit feit en van onze bestemming als zwarten, van onze geschiedenis en cultuur'. De formulering van deze schijnbaar eenvoudige suggestie, van persoonlijke menselijkheid en zelfbeschikking, had zijn weerslag op de culturele en sociale sfeer in het midden van de 20e eeuw, vooral in de Franstalige wereld.
'Mijn negritude is geen steen
noch doofheid gooide tegen het lawaai van de dag
mijn negritude is geen wit stipje dood water
op het dode oog van de aarde
mijn negritude is noch toren noch kathedraal
het duikt in het rode vlees van de grond
het stort zich in het vurige vlees van de lucht
mijn negritude raadsels met gaten
de dichte beproeving van zijn waardig geduld '.
Keer terug naar My Native Land
Césaire werd geboren in Basse-Pointe in het noorden van Martinique in 1913, in een stad die werd achtervolgd door de vulkaanuitbarsting die het eiland zeven jaar eerder had verwoest. De armoede die zijn geboorteplaats doordrong, zou gedurende zijn hele carrière een blijvende invloed op Césaire hebben, evenals de beeldvorming van gewelddadige vernietiging die de vulkaan vergezelde. Zijn scholing in de nieuwe hoofdstad Fort-de-France liet ook een blijvende invloed achter op de identiteit van Césaire, waarvan de dualiteit in zijn latere poëzie zou worden verkend. Terwijl Césaire zich tegelijkertijd aangetrokken voelde tot de klassieke Franse poëzie van zijn school en de West-Afrikaanse mondelinge traditie die de straten doordrong, ervoer hij de culturele dialectiek die het leven voor een gekoloniseerd volk definieerde.
Césaire won een studiebeurs om in Parijs te studeren en verliet Martinique in 1931, op 18-jarige leeftijd. In Parijs verdiepte hij zich in de intellectuele en academische ijver van de linkeroever en nam deel aan de toenemende debatten over de Afrikaanse identiteit en de zelfbeschikking van gekoloniseerde volkeren. Samen met de Senegalese Léopold Sédar Senghor en de Frans-Guyanese Léon-Gontran Damas vormde hij L'Etudiant Noir (The Black Student), een tijdschrift dat de wortels zou vormen van de Negritude-beweging. Hij begon ook te werken aan het gedicht Cahier d'un retour au pays natal (1939; vertaald als Return to My Native Land, 1969), dat zijn opvatting van zwarte cultuur voor het eerst zou verduidelijken en een basissteen zou zijn voor postkoloniale literatuur in de Franstalige wereld.
'Alles wat ik zou willen
is het beantwoorden van de universele honger
de universele dorst
om dit unieke racevrij voor te schrijven
om te produceren van zijn strakke intimiteiten
de sappigheid van fruit.
Kijken. De boom van onze handen is voor iedereen '.
Keer terug naar My Native Land
Return to My Native Land was een krachtige intentieverklaring van Césaire die de koloniale opvatting van de zwarte cultuur ondermijnde en een visie op een historische zwarte culturele identiteit, die zich uitstrekte over de koloniale wereld, verduidelijkte. Hoewel het gedicht tegelijkertijd een verontwaardigde en krachtige demonstratie is, zorgt het ook voor momenten van lyrische schoonheid en voor een vleugje surrealisme. De surrealist André Breton, met wie Césaire bevriend raakte in Parijs, zou Return to My Native Land 'het grootste lyrische monument van deze tijd' noemen en het zijn deze indringers van het surrealistische die het gedicht boven het niveau van het politieke document verheffen tot iets meer dubbelzinnig en diepgaand.
Césaire zou zijn antikoloniale sentiment in de daaropvolgende jaren, waarin hij terugkeerde naar Martinique en les ging geven, verder formuleren voordat hij een carrière in de politiek als burgemeester van Fort-de-France en later adjunct van de Franse Nationale Assemblee nastreefde. Hij zou centraal betrokken zijn bij de totstandkoming van départementalisatie, waardoor de overzeese gebieden van Frankrijk meer macht zouden krijgen, maar die zou worden bekritiseerd omdat hij niet aandrong op verdere deconcentratie. Hij werd ook bekritiseerd omdat hij zijn ideaal van Négritude niet verder had gebracht en voor het schrijven in het Frans in plaats van Creools.
Hoewel deze controversen zijn latere leven ontsierden, bleef de omvang van zijn invloed onbeduidend, en jongere discipelen zoals Franz Fanon (die Césaire persoonlijk onderwees) zouden zijn ideeën naar nieuw academisch en cultureel terrein brengen. Na zijn dood in 2008 werd zijn nalatenschap over de hele wereld gevierd, vooral in de Franstalige landen waar zijn invloed het sterkst voelbaar was. Zijn opvatting van de inherente eenheid van Afrikaanse ervaring en zijn oprichting van een terrein voor zwarte cultuur in de Franstalige wereld was een radicaal stuk literaire opstand. Césaire schreef vanuit de positie van een gekoloniseerd zelf en plaatste zijn eigen identiteit in de nexus van culturele invloeden en repressies die dit met zich meebracht. Deze complexe identiteitsformulering van gekoloniseerde mensen komt misschien het meest beknopt tot uiting in zijn bewerking van de toespraak van Caliban uit Shakespeare's The Tempest (Une Tempête, gepubliceerd in 1969):
'Prospero, jij bent de meester van de illusie.
Liegen is je handelsmerk.
En je hebt zoveel tegen me gelogen
(loog over de wereld, loog over mij)
die je hebt beëindigd door me op te dringen
een beeld van mezelf.
onderontwikkeld, merk je mij, inferieur, Zo heb je me gedwongen mezelf te zien
Ik verafschuw dat beeld! Bovendien is het een leugen!
Maar nu ken ik je, oude kanker,
en ik ken mezelf ook '.
Une Tempête
Bekijk een documentaire over Aimé Césaire:
