Manuel Antonio Noriega, de voormalige dictator van Panama, is dit jaar op 83-jarige leeftijd overleden. Tijdens zijn twintigjarig bewind speelde Noriega beide kanten van de medaille met de Verenigde Staten, waarbij hij overstapte van samenwerking met Amerikaanse inlichtingendiensten naar de verkoop van politieke geheimen voor de vijanden van de VS. Het waren zijn banden met drugskartels die uiteindelijk hebben geleid tot zijn verwijdering en tot de levenslange gevangenisstraf die zojuist is afgelopen. Lees meer om het verhaal achter de opkomst en ondergang van de meest beruchte Panamese heerser aller tijden te ontdekken.
De opkomst van Noriega
Vanwege zijn strategische geografische ligging, op het kruispunt van twee continenten en twee oceanen, is Panama altijd een betwiste locatie geweest. Onder zeggenschap van de Spanjaarden, de Fransen, de Colombianen en uiteindelijk door de VS werd het land in 1903 onafhankelijk, maar pas onder de heerschappij van generaal Omar Torrijos begon de Amerikaanse invloed af te nemen.
Generaal Torrijos was de eerste leider in Panama die met succes de Amerikaanse heerschappij trotseerde. Onder zijn bevel werd een verdrag ondertekend en president Jimmy Carter stemde ermee in het kanaal terug te geven aan Panama. Maar zijn plotselinge dood bij een vliegtuigongeluk in 1981 maakte het land instabiel. Dat was het moment waarop de jonge kolonel Manuel Antonio Noriega, een trouwe assistent van generaal Torrijos, een gouden kans zag om aan zijn machtsstijging te beginnen. Binnen enkele maanden manoeuvreerde Noriega een operatie om de Nationale Garde te grijpen en zichzelf te promoten als de heerser van Panama. Verlangend naar macht en rijkdom, manipuleerde hij verkiezingen ten gunste van zijn gekozen kandidaten en versterkte hij zijn banden met drugskartels terwijl hij goede betrekkingen met de VS bleef onderhouden.
Omar Torrijos, Manuel Antonio Noriega en Ernesto Perez Balladares in de jaren 70 | © Met dank aan Panama Vieja Escuela
Een dictator met twee gezichten
Als voormalig hoofd van de geheime politie van Panama en als CIA-agent stond Manuel Noriega bekend om zijn dubbelzinnige gedrag tegenover Amerikaanse functionarissen. Met de opkomst van linkse bewegingen in Midden-Amerika hadden de Verenigde Staten er echter belang bij hun invloed in Panama te behouden, zodat ze de verraderlijke aard van Noriega de rug toekeerden. De spinnende relatie tussen Noriega en de VS ging immers hand in hand met de lastige banden die tussen de twee landen sinds de aanleg van het kanaal bestonden. Pas toen Noriega's steeds agressievere gedrag op een breekpunt kwam, sloegen de VS eindelijk terug.
De Amerikaanse militaire invasie
De VS begonnen Noriega's banden met Colombiaanse drugshandelaren in twijfel te trekken, evenals zijn martelingen en moorden tegen de oppositie, hoewel de laatste druppel kwam toen een ongewapende Amerikaanse soldaat op 16 december 1989 door Panamese troepen werd gedood. President George Bush beval de invasie van Panama en op 20 december om middernacht werden 27.000 Amerikaanse troepen ingezet in de hoofdstad en namen de stad 's nachts over. De onvoorbereide Panamese strijdkrachten waren overweldigd en Noriega schuilde in de Vaticaanse ambassade totdat hij zich uiteindelijk op 3 januari overgaf, toen hij naar de gevangenis in Florida werd overgevlogen.
El Chorrillo in brand, de ochtend na de Amerikaanse invasie op 20 december 1989 © Courtesy of Panama Vieja Escuela
