Hoe we de Indiase godin Saraswati vandaag zien, met een pauw aan haar zijde of een olifant met een slinger aan de slurf - in eerbied voor een prachtige Lakshmi die met evenwicht op een lotus is opgestaan - is te danken aan de realistische schilder Raja Ravi Varma. Culture Trip ontdekt de man die Indiase kalenderkunst heeft gemaakt.
Ravi Varma, geboren in 1848 in het dorp Kilimanoor, Kerala, behoorde tot de koninklijke afkomst. Volgens Lore werd hem door zijn oom tekeningen op de muren van zijn huis getekend. De oom bracht hem naar het koninklijk paleis van Thiruvananthapuram waar de jonge Ravi Varma kunstles kreeg. Het paleis stelde hem bloot aan de verschillende Indiase en westerse stijlen van die tijd.
Lakshmi
Het negentiende-eeuwse India was populair in het Westen vanwege zijn miniatuurschilderijen. Dit waren voornamelijk Mughal- en Rajput-schilderijen - de eerste documenteerde hun heerschappij terwijl de laatste hindoeïstische goden vierde, meestal op stof met kleuren gemaakt van mineralen en inkt. Andere vormen waren overwegend regionaal - Pattachitra - een op doek gebaseerde rolschildering in Orissa, Madhubani-kunst uit Bihar of het Thanjavur-schilderij uit Tanjore. Hoewel ze allemaal in vorm varieerden, weven ze een draad van gemeenschappelijkheid - de platte weergave van de figuren.
Olie als medium werd net geïntroduceerd en niet velen die de techniek kenden. Ravi Varma leerde zichzelf het medium door een Nederlandse schilder, Theodor Janson, te observeren die op bezoek was bij de rechtbank. Hij groeide uit tot de gevierde Raja Ravi Varma, die om twee redenen als de vader van de moderne Indiase kunst werd beschouwd. De eerste was dat hij de eerste was die Europese academische technieken combineerde met Indiase gevoeligheden.
Saraswati
Ravi Varma nam realisme aan en concentreerde zich veel op de details, het spel van licht en schaduwen, en voegde diepte toe door perspectief te gebruiken in zijn schilderijen. Plots fladderden de plooien van een sari, het haar rolde en de ogen spraken een verlangen uit. Met dikkere bewegingen glommen de juwelen die zijn onderwerpen rijkelijk versierden, in een waargenomen lichthoek. Zijn schilderijen zijn een overvloed aan leven - bomen vol met fruit en bloemen, wateren schitterend met zijn vele tinten, en de onderwerpen wachten bijna om met hun ogen te knipperen en hun beweging voort te zetten. Dit was een opmerkelijke verschuiving van het type kunst dat toen werd geschilderd.
Ravi Varma's expedities door het land verspreid over een steeds veranderende topografie worden weerspiegeld in zijn grote oeuvre. Niet veel reisden op die leeftijd, hoewel zijn zoektocht ook een aanvulling kreeg op de spoorwegen die op dat moment in het land werden aangelegd. Altijd aan zijn zijde stond zijn jongere broer Raja Raja Varma, een fijne schilder op zich, die Ravi Varma assisteerde in zijn kunst en zijn zaken leidde. Rupika Chawla, auteur van Raja Ravi Varma: Painter of Colonial India, wijst erop dat Ravi Varma zich bewust was van zijn klantenkring - de prinsen en de dewans die hij portretteerde - een ambitieuze mix die hem tot een van de meest gewilde artiesten maakte. Behalve dat hij een van de beste Indiase kunstenaars was om portretten te maken, maakte Ravi Varma zijn plaats met de pauranische schilderijen die hem zo populair hebben gemaakt.
Vaak beschouwd als de vader van de Indiase kalenderkunst, blies Raja Ravi Varma zeer voortreffelijk leven in de hindoeïstische mythische karakters. Tot dan toe waren de meeste van deze geschilderde personages plat en werden de goden alleen herkend aan hun eigen accessoires. Vanwege het moderne realisme bood Raja Ravi Varma hen een gezicht om zich mee te identificeren. En veel mooie afleveringen van de intrigerende hindoe-epen kwamen tot leven, in volle vorm - kleur en emotie die voelbaar waren.
Jatayu, in een poging Sita te redden van Ravana, is een grootse uitdrukking, net als Shakuntala's verlangende houding met haar hoofd gekeerd in de blik die haar legende met Dushyant vertelt. Een zeer liefhebbende Arjuna die Subhadra of Menaka verleidt om Vishwamitra af te leiden, zijn verhalen die in een frame zijn vastgelegd.
Krishna als gezant
De tweede reden waarom de schilder zo opmerkelijk was, was zijn visie - hij richtte in 1894 een drukpers op in Mumbai met de hulp van een Duitse expert Fritz Schleicher die goedkope oleografieën van zijn schilderijen produceerde. Plots werden de bazaars overspoeld met posters van een overvloed aan goden. God daalde van de tempelsteen af en maakte het zich gemakkelijk in kleine huizen in groezelige geulen. Als zijn prachtige portretten hem een kunstenaar met blauwe ogen maakten voor zijn gekroonde beschermheren, maakten zijn goedkope prenten hem tot een gewone schilder.
Zijn oeuvre van pauranische schilderijen was behulpzaam bij het construeren van een nationaal bewustzijn. Het was ook in een tijd in de chronologie van India waar nationale gevoeligheden wortel schoten. Zijn Veda-reflecterende kunst was geliefd bij het momentum, won aan populariteit en voedde tegelijkertijd het bewustzijn. Dit is misschien een reden waarom zijn even getalenteerde broer Raja Raja Varma, een landschapskunstenaar, de erkenning die zijn broer deed niet kon opbrengen. Schilder A. Ramachandran, die de kracht was achter een grootse tentoonstelling in 1993 die het idee van Raja Ravi Varma als de vader van de moderne Indiase kunst nieuw leven inblies, viel op een kopie van Raja Raja Varma's aangenaam geschreven dagboek. Rupika Chawla legt uit hoe Raja Raja Varma in een van de fragmenten schrijft: 'Vandaag schilderde ik de pilaar in Hansa Damayanti', terwijl Ravi Varma Damayanti schilderde.
Het is interessant om op te merken hoe de Indiase cinema werd neergezet in het verhaal van Raja Ravi Varma, natuurlijk als gevolg van wereldwijde technologische vooruitgang. Een jonge fotograaf, Dhundiraj Govind Phalke, vervoegde Ravi Varma bij zijn pers en blonk uit in litho's en oleografieën. Even later richtte hij zijn eigen pers op, voordat hij uiteindelijk India's eerste bewegende film - Raja Harishchandra - in 1912 ophaalde. Raja Ravi Varma stierf in 1906.
Jatayu Vadha Raja Ravi Varma / Wiki Commons
Decennia na zijn dood bleven zijn prenten de muren van huizen uit de middenklasse sieren; maar kort daarna kwamen er andere kunstscholen. De Bengal School of Art, als onderdeel van de nationalistische beweging, reageerde scherp tegen de Europese academische schilderstijl van Raja Ravi Varma. In dezelfde lijn veroordeelden enkele kunsthistorici zijn werk om de redenen die hem anders zo opmerkelijk maakten - het vermengen van westerse academische technieken met Indiase onderwerpen.
Hansa Damyanti
Niettemin heeft de wereldwijd bekende, veelgeprezen kunstenaar in zijn hoogtijdagen de beeldtaal voor India bepaald. Van luciferetiketten, blikken snoepdoosjes, religieuze en politieke posters, mythologische series, kalenderkunst tot vroege Indiase filmische esthetiek, zijn invloed blijft voortduren. Velen prijzen hem zelfs als de vader van de Indiase reclame, en de popcultuur van die tijd vereert hem graag als de vader van de Indiase kitsch.
